Une étude portant sur 44 500 paires de jumeaux américains établit un lien entre la génétique et environ un tiers des écarts de revenus

Une étude portant sur 44 500 paires de jumeaux américains suggère que les facteurs génétiques hérités représentent environ un tiers des écarts de revenus parmi les Américains employés de manière stable à la fin de la vingtaine et dans la trentaine. La recherche, publiée dans PNAS, indique également que les études classiques sur les jumeaux peuvent surestimer l’influence génétique sur les parcours professionnels lorsque les jumeaux partagent leur lieu de travail.

Les chercheurs David Card et Jesse Rothstein, de l’Université de Californie à Berkeley, ainsi que Moises Yi, du Bureau du recensement des États-Unis, ont mis en relation les données des ménages du recensement de 2000 avec les données trimestrielles sur les salaires issues des déclarations d’assurance chômage des États. L’analyse portait sur les emplois formels salariés entre 2018 et le premier trimestre de 2023, à l’exclusion des trois derniers trimestres de 2020 en raison des perturbations du marché du travail liées à la pandémie.

L’échantillon plus large concernant l’emploi comprenait 87 000 paires de jumeaux et 2,168 millions de paires de frères et sœurs non jumeaux. Pour l’analyse détaillée des salaires, les chercheurs se sont concentrés sur les paires dans lesquelles les deux membres de la fratrie conservaient un emploi stable à temps plein, constituant un échantillon de 44 500 paires de jumeaux et de 1,007 million de paires de frères et sœurs non jumeaux.

Les chercheurs ont estimé que les facteurs génétiques expliquaient 36 % de la variation des revenus globaux avant de prendre en compte les jumeaux et les frères et sœurs ayant travaillé dans le même établissement. Après exclusion de ces paires, l’estimation est tombée à 31 %, chiffre que les auteurs considèrent comme leur meilleure estimation. Ce chiffre ajusté décrit les écarts observés dans la population, et non la part du salaire d’une personne donnée qui serait déterminée par ses gènes.

L’étude a également séparé les revenus en une composante liée au travailleur, qui est transférable, et en une prime salariale liée à l’employeur. Avant l’ajustement relatif au lieu de travail, l’héritabilité estimée était de 40 % pour le pouvoir de rémunération individuel et de 21 % pour les primes salariales liées à l’employeur. L’héritabilité estimée du fait d’avoir un emploi était de 23 %, tandis que l’estimation concernant le nombre de trimestres travaillés était de 32 %.

Les jumeaux de même sexe étaient beaucoup plus susceptibles que les autres groupes de frères et sœurs de travailler dans le même établissement. Les données d’emploi montrent que 11,4 % des paires de jumeaux de même sexe avaient travaillé dans le même établissement à un moment donné entre 2018 et 2023, contre 5,7 % des frères et sœurs non jumeaux de même sexe, 3,8 % des jumeaux de sexe différent et 2,2 % des frères et sœurs non jumeaux de sexe différent.

Le retrait des paires ayant partagé un établissement a réduit l’héritabilité estimée des primes salariales liées à l’employeur, la faisant passer de 21 % à 7 %, un résultat qui n’était plus statistiquement significatif. L’estimation des primes salariales liées au secteur d’activité est passée de 26 % à 12 %, tandis que la composante propre au lieu de travail est tombée de 20 % à pratiquement zéro. L’estimation du pouvoir de rémunération individuel transférable a diminué de 40 % à 35 %.

Comme les données administratives n’indiquent pas si les jumeaux sont monozygotes ou dizygotes, les chercheurs ont utilisé le sexe biologique dans leur analyse statistique. Les jumeaux de sexe différent sont dizygotes, tandis que les paires de même sexe comprennent à la fois des jumeaux monozygotes et dizygotes. L’étude a estimé que les jumeaux monozygotes représentaient 58,7 % des paires de même sexe.

Les auteurs ont utilisé une approche de différence de différences afin de tenir compte de la possibilité que les familles traitent différemment leurs fils et leurs filles. Ils ont également pris en considération la manière dont les revenus sont façonnés par les employeurs, les secteurs d’activité et les zones géographiques, plutôt que d’attribuer tous les écarts de rémunération aux compétences ou aux caractéristiques individuelles.

Felix Bittmann, chercheur à l’Institut Leibniz pour les parcours éducatifs et à l’Université de Bamberg, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats montrent que l’héritabilité estimée est bien présente, mais qu’elle dépend fortement du fait que les jumeaux travaillent ou non pour les mêmes entreprises. Il a également relevé que les interactions sociales peuvent influencer les résultats, même dans des études soigneusement conçues intégrant des données génétiques.

Les chercheurs avertissent que les estimations présentent plusieurs limites. L’analyse des salaires ne comprenait que les paires de frères et sœurs occupant des emplois salariés stables à temps plein, excluant les travailleurs indépendants, les employés fédéraux et les adultes ayant une participation limitée au marché du travail. L’accouplement assortatif pourrait également rendre les estimations supérieures aux chiffres publiés, tandis que des interactions non mesurées entre jumeaux, comme des choix communs en matière d’éducation ou la fréquentation du même établissement d’enseignement supérieur, pourraient continuer à les gonfler.

Les auteurs de l’étude ont déclaré que ces résultats pourraient contribuer à expliquer pourquoi les études sur les jumeaux produisent souvent des estimations plus élevées de l’héritabilité des résultats sociaux que les analyses fondées directement sur l’ADN. Leur article, intitulé « Heritability and social interaction in labor market outcomes: Evidence from the population of twins in the United States », a été rédigé par Card, Rothstein et Yi.

Sources: PsyPost.