Une analyse de plus de 183 000 adultes américains interrogés sur une période de 11 ans indique qu'une utilisation quotidienne plus élevée des réseaux sociaux est constamment liée à une probabilité accrue de déclarer souffrir de dépression. Publiée dans npj Mental Health Research, l'étude a utilisé des modèles d'apprentissage automatique pour évaluer les habitudes démographiques et médiatiques de 2014 à 2024. Les chercheurs ont constaté que l'utilisation des réseaux sociaux figurait parmi les prédicteurs les plus puissants de la dépression auto-déclarée, sa contribution au risque prédit augmentant dès que l'utilisation dépassait environ deux heures et demie par jour. Ces résultats suggèrent que le lien entre une utilisation intensive des réseaux sociaux et la dépression ne se limite pas aux adolescents et est resté stable sur une décennie de tendances numériques en évolution.
L'équipe de recherche, incluant Martin Block de l'Université Northwestern et des collègues de l'Université de Cincinnati, a examiné les données de l'étude sur le comportement et l'influence des médias (Media Behavior and Influence Study), menée chaque année par Prosper Analytics. L'échantillon analytique comprenait 183 300 adultes âgés de 18 à 70 ans, avec des échantillons annuels équilibrés pour correspondre aux repères du recensement américain en matière d'âge et de genre. Les participants ont déclaré leurs problèmes de santé et estimé la probabilité de s'engager dans diverses activités médiatiques pendant chaque heure d'une journée type. À partir de ces évaluations, les auteurs ont calculé le nombre moyen de minutes quotidiennes consacrées aux réseaux sociaux, à la navigation sur Internet, à la télévision, aux jeux vidéo, à la messagerie électronique et à la consommation d'informations.
En utilisant la régression logistique et des modèles d'apprentissage automatique de forêt aléatoire équilibrée, les chercheurs ont évalué dans quelle mesure différents types d'utilisation des médias étaient liés aux chances de déclarer une dépression, tout en maintenant les facteurs démographiques constants. Sur la période de 11 ans, à la fois le temps quotidien passé sur les réseaux sociaux et la part des adultes déclarant souffrir de dépression ont augmenté régulièrement. La proportion de répondants déclarant une dépression est passée de 15,1 % en 2014 à 22,0 % en 2024. Après ajustement pour les facteurs démographiques, chaque minute supplémentaire d'utilisation quotidienne des réseaux sociaux était associée à une augmentation de 0,26 % des chances de déclarer une dépression, ce qui se traduit par environ 17 % de chances supplémentaires pour chaque heure supplémentaire passée sur les réseaux sociaux par jour.
Bien que le revenu personnel soit apparu comme l'influence globale la plus forte sur la dépression prédite, l'utilisation des réseaux sociaux a constamment figuré parmi les principaux prédicteurs de 2019 à 2024, passant de la neuvième place en 2014. Les modèles d'apprentissage automatique ont montré qu'en dessous d'environ 150 minutes par jour, le temps passé sur les réseaux sociaux avait un effet quasi neutre sur la classification, mais au-delà de deux heures et demie, le temps supplémentaire a de plus en plus fait monter le risque prédit de dépression. Les auteurs décrivent ce seuil de 150 minutes comme une hypothèse pour des études futures plutôt que comme une limite de sécurité établie. Des liens positifs comparables ont également été trouvés pour les jeux vidéo, la navigation sur Internet, la télévision et la messagerie électronique, bien que la consommation d'informations n'ait montré qu'une relation faible dans seulement deux vagues de l'enquête.
L'étude souligne que, bien que l'utilisation des réseaux sociaux soit une habitude quotidienne modifiable, les rangs d'importance élevée peuvent refléter à quel point un comportement varie au sein d'une population plutôt que de prouver que changer ce comportement réduira la dépression. Les analyses de sous-groupes ont révélé des modèles démographiques notables, avec une prévalence de la dépression auto-déclarée variant entre 24 % et 40 % pour les femmes âgées de 18 à 25 ans, contre 15 % et 25 % pour les hommes du même groupe d'âge. Les modèles d'apprentissage automatique ont mieux fonctionné chez les adultes âgés de 45 ans et plus que dans le groupe d'âge le plus jeune.
Les chercheurs mettent en garde en soulignant que, parce que l'étude s'est appuyée sur des enquêtes transversales répétées échantillonnant de nouveaux groupes chaque année, elle ne peut pas établir si une utilisation intensive des réseaux sociaux cause la dépression. Il est possible que les adultes déjà souffrant de symptômes dépressifs passent plus de temps en ligne à chercher une distraction ou une connexion. La relation pourrait également être bidirectionnelle, l'exposition aux réseaux sociaux contribuant à la détresse tandis que les sentiments dépressifs encouragent un temps passé en ligne plus long. De plus, la dépression a été évaluée via une seule question auto-déclarée plutôt que par des entretiens cliniques, et l'échantillon provenait d'un panel d'enquête commercial plutôt que d'un échantillon national aléatoire. Des études longitudinales et expérimentales futures sont nécessaires pour suivre les individus dans le temps et déterminer si le maintien de l'utilisation quotidienne des réseaux sociaux en dessous de seuils spécifiques offre des avantages significatifs pour la santé mentale.
Sources: PsyPost.