Un'analisi di oltre 183.000 adulti americani intervistati nell'arco di 11 anni indica che un uso quotidiano più elevato dei social media è costantemente legato a una maggiore probabilità di dichiarare depressione. Pubblicato su npj Mental Health Research, lo studio ha utilizzato modelli di apprendimento automatico per valutare le abitudini demografiche e mediatiche dal 2014 al 2024. I ricercatori hanno scoperto che l'uso dei social media si è classificato tra i predittori più forti della depressione auto-dichiarata, con il suo contributo al rischio previsto che aumenta una volta che l'uso supera circa due ore e mezza al giorno. Questi risultati suggeriscono che la connessione tra un intenso coinvolgimento nei social media e la depressione non è limitata agli adolescenti ed è rimasta stabile nel corso di un decennio di tendenze digitali in evoluzione.
Il team di ricerca, incluso Martin Block della Northwestern University e colleghi dell'Università di Cincinnati, ha esaminato i dati dello Studio sul Comportamento e l'Influenza dei Media condotto annualmente da Prosper Analytics. Il campione analitico includeva 183.300 adulti di età compresa tra 18 e 70 anni, con campioni annuali bilanciati per corrispondere ai parametri del censimento degli Stati Uniti per età e genere. I partecipanti hanno riferito le loro condizioni di salute e stimato la probabilità di impegnarsi in varie attività mediatiche durante ogni ora di una giornata tipo. Da queste valutazioni, gli autori hanno calcolato i minuti giornalieri medi trascorsi sui social media, nella navigazione su Internet, davanti alla televisione, nei giochi, nell'email e nel consumo di notizie.
Utilizzando modelli di regressione logistica e di foresta casuale bilanciata per l'apprendimento automatico, i ricercatori hanno valutato quanto fortemente diversi tipi di utilizzo dei media fossero correlati alle probabilità di dichiarare depressione mantenendo costanti i fattori demografici. Nel corso del periodo di 11 anni, sia il tempo quotidiano trascorso sui social media che la quota di adulti che riportavano depressione sono aumentati costantemente. La proporzione di rispondenti che riportavano depressione è passata dal 15,1% nel 2014 al 22,0% nel 2024. Dopo aver aggiustato per i dati demografici, ogni minuto aggiuntivo di utilizzo quotidiano dei social media era associato a un aumento dello 0,26% delle probabilità di dichiarare depressione, il che si traduce in circa il 17% di probabilità più elevate per ogni ora aggiuntiva trascorsa sui social media al giorno.
Sebbene il reddito personale sia emerso come l'influenza complessiva più forte sulla depressione prevista, l'uso dei social media si è classificato costantemente tra i primi predittori dal 2019 al 2024, salendo dalla nona posizione nel 2014. I modelli di apprendimento automatico hanno mostrato che sotto le circa 150 minuti al giorno, il tempo trascorso sui social media ha avuto un effetto quasi neutrale sulla classificazione, ma oltre due ore e mezza, il tempo aggiuntivo ha spinto sempre più verso l'alto il rischio previsto di depressione. Gli autori descrivono questo limite di 150 minuti come un'ipotesi per studi futuri piuttosto che un limite sicuro stabilito. Legami positivi comparabili sono stati trovati anche per i videogiochi, la navigazione su Internet, la televisione e l'email, sebbene il consumo di notizie abbia mostrato una relazione debole in solo due delle ondate di sondaggio.
Lo studio evidenzia che, sebbene l'uso dei social media sia un'abitudine quotidiana modificabile, le classifiche di alta importanza potrebbero riflettere quanto un comportamento varia all'interno di una popolazione piuttosto che provare che cambiare il comportamento ridurrà la depressione. Le analisi dei sottogruppi hanno rivelato notevoli modelli demografici, con la prevalenza della depressione auto-dichiarata che variava tra il 24% e il 40% per le donne di età compresa tra 18 e 25 anni rispetto al 15% e al 25% per gli uomini nella stessa fascia d'età. I modelli di apprendimento automatico hanno funzionato meglio tra gli adulti di età pari o superiore a 45 anni rispetto al gruppo di età più giovane.
I ricercatori avvertono che, poiché lo studio si è basato su sondaggi trasversali ripetuti che campionavano nuovi gruppi ogni anno, non può stabilire se l'uso intenso dei social media causi la depressione. È possibile che gli adulti che già sperimentano sintomi depressivi trascorrano più tempo online alla ricerca di distrazione o connessione. La relazione potrebbe anche essere bidirezionale, con l'esposizione ai social media che contribuisce al disagio mentre i sentimenti depressivi incoraggiano più tempo online. Inoltre, la depressione è stata valutata tramite una singola domanda auto-dichiarata piuttosto che attraverso interviste cliniche e il campione proveniva da un pannello di sondaggio commerciale piuttosto che da un campione nazionale casuale. Sono necessari futuri studi longitudinali ed sperimentali per monitorare gli individui nel tempo e determinare se mantenere l'uso quotidiano dei social media al di sotto di specifiche soglie offre benefici significativi per la salute mentale.
Fonti: PsyPost.