Un análisis de más de 183.000 adultos estadounidenses encuestados durante un periodo de 11 años indica que un mayor uso diario de redes sociales está consistentemente vinculado a una probabilidad elevada de reportar depresión. Publicado en npj Mental Health Research, el estudio utilizó modelos de aprendizaje automático para evaluar los datos demográficos y los hábitos mediáticos desde 2014 hasta 2024. Los investigadores encontraron que el uso de redes sociales se clasificó entre los predictores más fuertes de la depresión autorreportada, con su contribución al riesgo predicho aumentando una vez que el uso superó aproximadamente dos horas y media por día. Estos hallazgos sugieren que la conexión entre un compromiso intenso con las redes sociales y la depresión no se limita a los adolescentes y se ha mantenido estable a lo largo de una década de tendencias digitales en evolución.
El equipo de investigación, que incluye a Martin Block de la Universidad Northwestern y colegas de la Universidad de Cincinnati, examinó datos del Estudio sobre Comportamiento e Influencia Mediática realizado anualmente por Prosper Analytics. La muestra analítica incluyó a 183.300 adultos de entre 18 y 70 años, con muestras anuales equilibradas para coincidir con los puntos de referencia del Censo de EE. UU. en cuanto a edad y género. Los participantes informaron sobre sus condiciones de salud y estimaron la probabilidad de participar en diversas actividades mediáticas durante cada hora de un día típico. A partir de estas calificaciones, los autores calcularon los minutos diarios promedio dedicados a las redes sociales, la navegación por internet, la televisión, los videojuegos, el correo electrónico y el consumo de noticias.
Utilizando regresión logística y modelos de aprendizaje automático de bosque aleatorio equilibrado, los investigadores evaluaron qué tan fuertemente diferentes tipos de uso de medios se relacionaban con la probabilidad de reportar depresión mientras mantenían constantes los factores demográficos. Durante el periodo de 11 años, tanto el tiempo diario en redes sociales como la proporción de adultos que reportaban depresión aumentaron constantemente. La proporción de encuestados que reportaban depresión pasó del 15,1 por ciento en 2014 al 22,0 por ciento en 2024. Después de ajustar por demografía, cada minuto adicional de uso diario de redes sociales se asoció con un aumento del 0,26 por ciento en la probabilidad de reportar depresión, lo que se traduce en aproximadamente un 17 por ciento más de probabilidad por cada hora adicional dedicada a las redes sociales al día.
Si bien el ingreso personal emergió como la influencia general más fuerte sobre la depresión predicha, el uso de redes sociales se clasificó consistentemente entre los principales predictores desde 2019 hasta 2024, ascendiendo desde el noveno lugar en 2014. Los modelos de aprendizaje automático mostraron que por debajo de aproximadamente 150 minutos por día, el tiempo dedicado a las redes sociales tuvo un efecto casi neutral en la clasificación, pero más allá de dos horas y media, el tiempo adicional empujó cada vez más hacia arriba el riesgo predicho de depresión. Los autores describen este umbral de 150 minutos como una hipótesis para estudios futuros en lugar de un límite seguro establecido. También se encontraron vínculos positivos comparables para los videojuegos, la navegación por internet, la televisión y el correo electrónico, aunque el consumo de noticias mostró una relación débil en solo dos de las oleadas de la encuesta.
El estudio destaca que, si bien el uso de redes sociales es un hábito diario modificable, las clasificaciones de alta importancia pueden reflejar cuánto varía un comportamiento en una población en lugar de probar que cambiar el comportamiento reducirá la depresión. Los análisis de subgrupos revelaron patrones demográficos notables, con una prevalencia de depresión autorreportada que oscilaba entre el 24 por ciento y el 40 por ciento para las mujeres de 18 a 25 años en comparación con el 15 por ciento y el 25 por ciento para los hombres del mismo grupo de edad. Los modelos de aprendizaje automático funcionaron mejor entre los adultos de 45 años o más que entre el grupo de edad más joven.
Los investigadores advierten que, dado que el estudio se basó en encuestas transversales repetidas que muestreaban nuevos grupos cada año, no puede establecer si el uso intensivo de redes sociales causa depresión. Es posible que los adultos que ya experimentan síntomas depresivos pasen más tiempo en línea buscando distracción o conexión. La relación también podría ser bidireccional, con la exposición a las redes sociales contribuyendo al malestar mientras que los sentimientos depresivos fomentan pasar más tiempo en línea. Además, la depresión se evaluó mediante una única pregunta autorreportada en lugar de entrevistas clínicas, y la muestra provino de un panel de encuestas comerciales en lugar de una muestra nacional aleatoria. Se necesitan estudios longitudinales y experimentales futuros para seguir a los individuos a lo largo del tiempo y determinar si mantener el uso diario de redes sociales por debajo de umbrales específicos ofrece beneficios significativos para la salud mental.
Fuentes: PsyPost.