Le terme dissociation est fréquemment utilisé de manière informelle pour décrire une large gamme d'expériences, allant du sentiment d'engourdissement émotionnel et de la perte de la notion du temps à la perception de son propre corps comme étranger ou à la disparition mentale. Bien que les professionnels catégorisent souvent ces symptômes divers sous le même label, les chercheurs se sont longtemps interrogés sur le fait qu'ils représentent le même phénomène sous-jacent. Il y a plus d'une décennie, une proposition est apparue pour distinguer deux mécanismes principaux : le détachement et la compartimentation. S'appuyant sur ces recherches et des observations cliniques, quatre façons distinctes de « ne pas être là » peuvent être identifiées, chacune nécessitant une approche différente pour la compréhension et le traitement.
Le premier mécanisme, décrit comme ayant le volume baissé, englobe des expériences telles que l'engourdissement émotionnel, la dépersonnalisation et la déréalisation. Les individus peuvent décrire le fait de se regarder disputer à distance ou de voir leur environnement comme un décor de cinéma. Ce distanciation temporaire sert de fonction protectrice lorsque l'intensité totale d'une réponse émotionnelle semble insupportable, comme un parent restant composé tout en emmenant précipitamment un enfant blessé à l'hôpital. Les recherches par imagerie cérébrale suggèrent que cela implique une régulation accrue des réponses émotionnelles qui réduit la conscience de la réaction. Bien qu'utile dans des situations aiguës, le mécanisme devient problématique lorsqu'il ne s'arrête pas et devient chronique.
Le deuxième mécanisme est la compartimentation, qui fonctionne comme une lampe ayant la capacité de fonctionner mais qui n'est pas branchée. Cette forme de dissociation implique des discontinuités dans la mémoire ou l'identité, où l'information existe mais l'accès à celle-ci est interrompu. Les exemples incluent l'échec à se souvenir d'avoir envoyé des messages texte ou le rappel d'un événement d'enfance uniquement en parlant à une personne spécifique, mais devenir vide lorsque le sujet surgit avec d'autres. Ce type est considéré comme particulièrement grave car il sous-tend des conditions comme l'amnésie dissociative et le trouble de l'identité dissociative. La théorie prédominante suggère que des expériences répétées accablantes, en particulier pendant l'enfance, peuvent provoquer le développement de connexions de mémoire et d'identité sans qu'elles ne se lient les unes aux autres, créant un sentiment de fragmentation.
Une troisième réponse, souvent appelée effondrement (shutdown), reste controversée quant à sa classification au sein de la dissociation, certains chercheurs la considérant comme une réaction défensive apparentée plutôt que comme la dissociation elle-même. Contrairement à l'engourdissement émotionnel où une personne reste réceptive, l'effondrement implique un changement dans l'état physiologique global où le corps devient lourd, la pensée ralentit et le mouvement ou la parole deviennent difficiles ou impossibles. Cela se produit généralement lors d'un stress accablant lorsqu'une menace semble inévitable. Bien que généralement une réponse temporaire qui s'estompe à mesure que le système récupère, certains individus peuvent activer cet état à répétition même dans des situations qui ne posent plus le niveau de menace original.
Le quatrième mécanisme implique l'absorption, où l'attention se concentre ailleurs, similaire à une radio accordée sur une autre station. Cela peut se manifester par le fait de devenir si absorbé par un roman ou de conduire chez soi avec peu de souvenir du trajet. Dans des cas plus extrêmes, cela peut impliquer de passer des heures à créer des mondes imaginaires élaborés avec des personnages et des conflits, un phénomène parfois qualifié de rêverie maladaptive. Bien que l'absorption soit une capacité attentionnelle normale, elle ne devient problématique que lorsque la régulation échoue et que le retour à la vie ordinaire devient difficile.
Distinguer ces quatre mécanismes est essentiel pour une intervention clinique efficace. Lorsque le volume est baissé, le traitement peut se concentrer sur la restauration progressive de l'accès aux expériences émotionnelles. Pour les connexions manquantes, l'objectif est d'améliorer la continuité entre les états ou les souvenirs. Dans les cas de changements à l'échelle du système, l'identification des déclencheurs et la restauration de la capacité d'agir sont des priorités. Enfin, lorsque l'attention va répétitivement ailleurs, comprendre ce que le monde intérieur fournit que la vie ordinaire ne fait pas devient clé. Identifier le processus spécifique en jeu aide à clarifier pourquoi ces expériences persistent et comment les individus peuvent devenir plus pleinement présents.
Sources: Psychology Today.