Entzündung verringert bei Frauen vorübergehend die Freude und soziale Motivation, so eine Studie

Eine randomisierte, doppelblinde, placebokontrollierte Studie ergab, dass eine kurzzeitige Entzündungsreaktion bei gesunden Frauen vorübergehend die Freude und den Wunsch nach sozialen Kontakten verringern kann. Die Ergebnisse wurden in Psychoneuroendocrinology veröffentlicht und könnten dazu beitragen zu klären, wie die Aktivierung des Immunsystems mit einigen belohnungsbezogenen Symptomen einer Depression zusammenhängt.

Die Studie konzentrierte sich auf Anhedonie, also die verringerte Fähigkeit, Freude oder Interesse an Aktivitäten zu empfinden, die zuvor als angenehm erlebt wurden. Die Forschenden untersuchten außerdem die soziale Motivation und die Empfindlichkeit gegenüber positiven sozialen Signalen, etwa lächelnden Gesichtern.

An der Studie nahmen 40 gesunde Frauen im Alter zwischen 25 und 44 Jahren teil. Achtzehn erhielten durch eine intravenöse Injektion eine niedrige Dosis Endotoxin, während 22 als Placebo eine Kochsalzlösung bekamen. Endotoxin, ein Bestandteil bestimmter Bakterien, löst eine kurzzeitige Entzündungsreaktion aus. Weder die Teilnehmerinnen noch die Forschenden, die direkt mit ihnen arbeiteten, wussten, welche Injektion die jeweilige Teilnehmerin erhalten hatte.

Vor der Injektion und während der folgenden Stunden gaben die Teilnehmerinnen Blutproben ab und berichteten über Symptome wie Müdigkeit und Unwohlsein. Außerdem absolvierten sie Aufgaben mit emotionalen Gesichtern und bewerteten ihren Wunsch, an Aktivitäten teilzunehmen, darunter mit einer anderen Person zu chatten, ein Puzzlespiel zu spielen, kurze Filmausschnitte anzusehen oder ruhig allein zu sitzen.

Zwei Stunden nach der Injektion berichteten die Frauen, die Endotoxin erhalten hatten, über mehr Anhedonie und einen geringeren Wunsch zu chatten als die Frauen in der Placebogruppe. Die Verringerung der Motivation schien spezifisch für soziale Aktivitäten zu sein: Endotoxin veränderte das Interesse am Puzzle, an den Filmausschnitten oder an ruhiger Zeit nicht signifikant. Diese Effekte blieben bestehen, nachdem die Forschenden körperliche Krankheitssymptome und Müdigkeit berücksichtigt hatten.

Der Anstieg der Anhedonie war vorübergehend. Vier Stunden nach der Injektion waren die Werte auf ihr Ausgangsniveau zurückgekehrt, obwohl die Entzündungsmarker weiterhin erhöht waren. Unter den Teilnehmerinnen, die Endotoxin erhalten hatten, standen stärkere Anstiege des Entzündungsproteins TNF-α während der ersten Stunde mit größeren Zunahmen der Anhedonie und größeren Abnahmen des Wunsches zu chatten in Zusammenhang.

Die Auswirkungen auf positive soziale Signale waren weniger ausgeprägt. Die Teilnehmerinnen der Placebogruppe erkannten während des zweiten Tests lächelnde Gesichter etwas genauer, während sich die Genauigkeit bei den Teilnehmerinnen, die Endotoxin erhalten hatten, nicht verbesserte. Die Placebogruppe war zu Beginn jedoch etwas weniger genau gewesen, weshalb die Forschenden zu einer vorsichtigen Interpretation dieses Ergebnisses rieten. Endotoxin beeinflusste die Aufmerksamkeitsaufgabe mit emotionalen und neutralen Gesichtern nicht.

Die Autorinnen und Autoren erklärten, die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass eine akute Entzündung Anhedonie auslösen und die soziale Motivation verringern kann, während die Auswirkungen auf die Empfindlichkeit gegenüber positiven sozialen Signalen begrenzter sind. Diese Veränderungen könnten spezifische belohnungsbezogene Signalwege darstellen, über die die Aktivierung des Immunsystems zu einer entzündungsbedingten Depression beiträgt.

Die Forschenden wiesen auf mehrere Einschränkungen hin. Die Stichprobe war klein und umfasste ausschließlich Frauen im Alter von 25 bis 44 Jahren, sodass die Ergebnisse möglicherweise nicht auf Männer oder andere Altersgruppen übertragbar sind. Endotoxin verursacht eine kurzzeitige und intensive Entzündungsreaktion, die sich von der anhaltenden, geringgradigen Entzündung unterscheidet, die bei einigen Menschen mit Depressionen beobachtet wird. Außerdem erfasste die Studie den von den Teilnehmerinnen angegebenen Wunsch, Aktivitäten nachzugehen, anstatt zu beobachten, ob sie tatsächlich soziale Kontakte suchten. Eine verringerte soziale Motivation während einer akuten Erkrankung könnte zusätzlich eine adaptive Möglichkeit darstellen, Energie zu sparen.

Quellen: PsyPost.