Une étude randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo a révélé qu’une brève réponse inflammatoire pouvait temporairement réduire le plaisir et le désir de socialiser chez des femmes en bonne santé. Les résultats, publiés dans Psychoneuroendocrinology, pourraient aider à clarifier le lien entre l’activation immunitaire et certains symptômes liés à la récompense associés à la dépression.
L’étude s’est concentrée sur l’anhédonie, c’est-à-dire la capacité réduite à éprouver du plaisir ou de l’intérêt pour des activités auparavant agréables. Les chercheurs ont également examiné la motivation sociale et la sensibilité aux signaux sociaux positifs, comme les visages souriants.
L’essai comprenait 40 femmes en bonne santé âgées de 25 à 44 ans. Dix-huit ont reçu une faible dose d’endotoxine par injection intraveineuse, tandis que 22 ont reçu une solution saline comme placebo. L’endotoxine, un composant de certaines bactéries, provoque une réponse inflammatoire de courte durée. Ni les participantes ni les chercheurs travaillant directement avec elles ne savaient quelle injection chaque participante avait reçue.
Avant l’injection et au cours des heures suivantes, les participantes ont fourni des échantillons de sang et signalé des symptômes tels que la fatigue et le malaise. Elles ont également effectué des tâches portant sur des visages émotionnels et évalué leur désir de participer à des activités comme discuter avec une autre personne, jouer à un jeu de réflexion, regarder de courts extraits de films ou rester tranquillement seules.
Deux heures après l’injection, les femmes ayant reçu l’endotoxine ont signalé davantage d’anhédonie et un désir moindre de discuter que celles du groupe placebo. La réduction de la motivation semblait spécifique à l’activité sociale : l’endotoxine n’a pas modifié significativement l’intérêt pour le jeu de réflexion, les extraits de films ou le temps passé au calme. Ces effets se maintenaient après que les chercheurs eurent pris en compte les symptômes physiques de maladie et la fatigue.
L’augmentation de l’anhédonie était temporaire. Les scores sont revenus à leurs niveaux initiaux quatre heures après l’injection, même si les marqueurs inflammatoires restaient élevés. Parmi les participantes ayant reçu l’endotoxine, des augmentations plus importantes de la protéine inflammatoire TNF-α au cours de la première heure étaient associées à des hausses plus marquées de l’anhédonie et à des diminutions plus importantes du désir de discuter.
Les effets sur les signaux sociaux positifs étaient moins prononcés. Les participantes du groupe placebo sont devenues légèrement plus précises pour reconnaître les visages heureux lors du second test, tandis que celles ayant reçu l’endotoxine ne se sont pas améliorées. Cependant, le groupe placebo était quelque peu moins précis au départ ; les chercheurs ont donc appelé à la prudence dans l’interprétation de ce résultat. L’endotoxine n’a pas affecté la tâche d’attention portant sur des visages émotionnels et neutres.
Les auteurs ont déclaré que les résultats suggéraient qu’une inflammation aiguë pouvait induire une anhédonie et réduire la motivation sociale, avec des effets plus limités sur la sensibilité aux signaux sociaux positifs. Ces changements pourraient représenter des voies spécifiques liées à la récompense par lesquelles l’activation immunitaire contribue à la dépression associée à l’inflammation.
Les chercheurs ont relevé plusieurs limites. L’échantillon était réduit et ne comprenait que des femmes âgées de 25 à 44 ans ; les résultats pourraient donc ne pas s’appliquer aux hommes ni à d’autres groupes d’âge. L’endotoxine provoque une réponse inflammatoire brève et intense, qui diffère de l’inflammation persistante et de faible intensité observée chez certaines personnes souffrant de dépression. L’étude a également mesuré le désir déclaré des participantes de pratiquer des activités, plutôt que d’observer si elles recherchaient effectivement un contact social. Une motivation sociale réduite pendant une maladie aiguë peut en outre constituer un mécanisme adaptatif permettant d’économiser de l’énergie.
Sources: PsyPost.