Espera-se que o Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, reentre na atmosfera da Terra por volta de 4 de novembro, segundo uma estimativa da Força Espacial dos EUA. A maior parte do telescópio deve queimar durante a descida, embora alguns componentes possam sobreviver e cair no oceano ou em outro local dentro da zona projetada para a reentrada.

A órbita do Swift começou a decair mais rápido do que o esperado após uma atividade solar excepcionalmente intensa no fim de 2024, que aumentou o arrasto atmosférico. A NASA contratou a Katalyst Space Technologies, do Arizona, para construir uma espaçonave projetada para elevar o observatório a uma órbita mais alta. A nave de resgate foi lançada em 3 de julho, mas a missão inédita fracassou após problemas, incluindo uma falha no sistema de controle de orientação. A NASA desligou o Swift no fim de outubro porque ele havia se tornado instável demais.

Lançado em novembro de 2004 para uma missão planejada de dois anos, dedicada ao estudo de explosões de raios gama, o Swift passou 22 anos observando o universo. Detectou mais de 2.000 explosões de raios gama e 1.400 explosões de supernovas, além de estrelas sendo despedaçadas por buracos negros, asteroides, cometas e outros fenômenos. Suas observações contribuíram para cerca de 7.000 artigos científicos.

O observatório também atuava como um primeiro respondente: enviava alertas sobre eventos dignos de nota para que outros telescópios, incluindo o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb, pudessem investigá-los mais a fundo. Entre as contribuições notáveis do Swift em 2017 estão a detecção de sinais da fusão de estrelas de nêutrons e a ajuda para rastrear um neutrino de alta energia até sua fonte.

A reentrada do telescópio pode fornecer aos pesquisadores informações sobre como as espaçonaves se desintegram na atmosfera, potencialmente contribuindo para o desenvolvimento de satélites mais seguros. Os pesquisadores também têm interesse nos efeitos do material proveniente de espaçonaves em reentrada sobre a alta atmosfera.

Embora a missão de observação do Swift tenha terminado, seus dados arquivados continuam disponíveis para estudo por pesquisadores e podem contribuir para descobertas futuras.

Fontes: Smithsonian Magazine.