Se espera que el observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA vuelva a entrar en la atmósfera terrestre alrededor del 4 de noviembre, según una estimación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Se prevé que la mayor parte del telescopio se queme durante el descenso, aunque algunos componentes podrían sobrevivir y caer al océano o en otro lugar dentro de la zona prevista de reentrada.

La órbita de Swift comenzó a decaer más rápido de lo esperado tras una actividad solar inusualmente intensa a finales de 2024, que aumentó la resistencia atmosférica. La NASA contrató a Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, para construir una nave espacial diseñada para elevar el observatorio a una órbita más alta. La nave de rescate se lanzó el 3 de julio, pero la misión, pionera en su tipo, fracasó tras varios problemas, entre ellos una falla en su sistema de control de orientación. La NASA apagó Swift a finales de octubre porque se había vuelto demasiado inestable.

Lanzado en noviembre de 2004 para una misión prevista de dos años destinada a estudiar estallidos de rayos gamma, Swift pasó 22 años observando el universo. Detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 explosiones de supernovas, además de estrellas desgarradas por agujeros negros, asteroides, cometas y otros fenómenos. Sus observaciones contribuyeron a unos 7.000 artículos científicos.

El observatorio también actuaba como un primer respondedor: enviaba alertas sobre eventos destacados para que otros telescopios, incluidos el Hubble y el telescopio espacial James Webb, pudieran investigarlos más a fondo. Entre las contribuciones destacadas de Swift en 2017 figuran la detección de indicios de la fusión de dos estrellas de neutrones y su ayuda para rastrear un neutrino de alta energía hasta su origen.

La reentrada del telescopio podría proporcionar a los investigadores información sobre cómo se desintegran las naves espaciales en la atmósfera, lo que potencialmente ayudaría a diseñar satélites más seguros. A los investigadores también les interesan los efectos que tiene en la atmósfera superior el material de las naves espaciales que vuelven a entrar.

Aunque la misión de observación de Swift ha terminado, sus datos archivados siguen estando disponibles para que los investigadores los estudien y podrían contribuir a futuros descubrimientos.

Fuentes: Smithsonian Magazine.