Laut einer Schätzung der U.S. Space Force wird das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA voraussichtlich um den 4. November wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Der größte Teil des Teleskops dürfte beim Abstieg verglühen, doch einige Komponenten könnten den Wiedereintritt überstehen und in den Ozean oder anderswo innerhalb der prognostizierten Wiedereintrittszone stürzen.

Swifts Umlaufbahn sank nach ungewöhnlich starker Sonnenaktivität Ende 2024 schneller als erwartet ab, wodurch der atmosphärische Widerstand zunahm. Die NASA beauftragte das in Arizona ansässige Unternehmen Katalyst Space Technologies mit dem Bau eines Raumfahrzeugs, das das Observatorium in eine höhere Umlaufbahn bringen sollte. Das Rettungsraumschiff startete am 3. Juli, doch die weltweit erste Mission dieser Art scheiterte nach Problemen, darunter einer Störung des Lageregelungssystems. Die NASA schaltete Swift Ende Oktober ab, da es zu instabil geworden war.

Swift wurde im November 2004 zu einer geplanten zweijährigen Mission zur Erforschung von Gammastrahlenausbrüchen gestartet und beobachtete 22 Jahre lang das Universum. Es registrierte mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche und 1.400 Supernova-Explosionen sowie Sterne, die von Schwarzen Löchern zerrissen wurden, Asteroiden, Kometen und weitere Phänomene. Seine Beobachtungen flossen in rund 7.000 wissenschaftliche Arbeiten ein.

Das Observatorium fungierte außerdem als Ersthelfer: Es verschickte Meldungen über bemerkenswerte Ereignisse, damit andere Teleskope, darunter Hubble und das James-Webb-Weltraumteleskop, diese genauer untersuchen konnten. Zu Swifts bedeutenden Beiträgen im Jahr 2017 zählten der Nachweis von Anzeichen für die Verschmelzung zweier Neutronensterne und die Unterstützung bei der Rückverfolgung eines hochenergetischen Neutrinos bis zu seinem Ursprung.

Der Wiedereintritt des Teleskops könnte Forschern Erkenntnisse darüber liefern, wie Raumfahrzeuge in der Atmosphäre auseinanderbrechen, und so möglicherweise zur Entwicklung sichererer Satelliten beitragen. Forscher interessieren sich auch für die Auswirkungen von Material aus wiedereintretenden Raumfahrzeugen auf die obere Atmosphäre.

Obwohl Swifts Beobachtungsmission beendet ist, stehen die archivierten Daten Forschern weiterhin zur Verfügung und könnten künftige Entdeckungen ermöglichen.

Quellen: Smithsonian Magazine.