L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre aux alentours du 4 novembre, selon une estimation de la Force spatiale américaine. La majeure partie du télescope devrait se consumer pendant sa descente, même si certains composants pourraient survivre et tomber dans l’océan ou ailleurs dans la zone de rentrée prévue.

L’orbite de Swift a commencé à se dégrader plus rapidement que prévu après une activité solaire exceptionnellement forte à la fin de 2024, qui a accru la traînée atmosphérique. La NASA a passé un contrat avec Katalyst Space Technologies, une entreprise basée en Arizona, pour construire un vaisseau spatial destiné à placer l’observatoire sur une orbite plus élevée. Le véhicule de sauvetage a été lancé le 3 juillet, mais cette mission inédite a échoué à la suite de plusieurs problèmes, notamment une défaillance du système de contrôle d’orientation. La NASA a mis Swift hors service à la fin du mois d’octobre, car il était devenu trop instable.

Lancé en novembre 2004 pour une mission prévue de deux ans consacrée à l’étude des sursauts gamma, Swift a passé 22 ans à observer l’Univers. Il a détecté plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 explosions de supernovas, ainsi que des étoiles déchirées par des trous noirs, des astéroïdes, des comètes et d’autres phénomènes. Ses observations ont contribué à environ 7 000 articles scientifiques.

L’observatoire jouait également le rôle de premier intervenant : il envoyait des alertes au sujet d’événements remarquables afin que d’autres télescopes, notamment Hubble et le télescope spatial James Webb, puissent les étudier plus en détail. Parmi les contributions notables de Swift en 2017 figurent la détection de signes d’une fusion d’étoiles à neutrons et son aide pour remonter à la source d’un neutrino de haute énergie.

La rentrée du télescope pourrait fournir aux chercheurs des informations sur la façon dont les engins spatiaux se désagrègent dans l’atmosphère, ce qui pourrait contribuer à la conception de satellites plus sûrs. Les chercheurs s’intéressent également aux effets des matériaux provenant des engins spatiaux qui rentrent dans l’atmosphère sur les couches supérieures de celle-ci.

Bien que la mission d’observation de Swift soit terminée, ses données archivées restent accessibles aux chercheurs et pourraient permettre de nouvelles découvertes.

Sources: Smithsonian Magazine.