Une étude clinique et translationnelle menée par l’Université de Pittsburgh et l’UPMC a identifié une explication biologique potentielle au brouillard mental, aux troubles de la mémoire et aux dysfonctionnements exécutifs signalés par de nombreuses personnes atteintes d’hypertension pulmonaire (HP). Publiée dans le Journal of Clinical Investigation, la recherche relie les symptômes cognitifs au même processus inflammatoire qui endommage les vaisseaux sanguins des poumons.
Les chercheurs ont constaté une atrophie structurelle du cerveau et un affaiblissement de la communication entre le cervelet et le cortex préfrontal chez des patients atteints d’HP. Ces régions participent à la mémoire de travail, à l’attention et à la planification exécutive. Ce profil a été identifié grâce à des analyses d’IRM cérébrale portant sur un ensemble de données à l’échelle de la population et sur une cohorte spécialisée de patients traités à l’UPMC.
Selon l’étude, les circuits cérébrocérébelleux affectés n’ont pas été observés dans les groupes témoins atteints d’autres maladies cardiovasculaires graves, de maladies pulmonaires chroniques ou de troubles psychiatriques. Les analyses statistiques ont également indiqué que les modifications cérébrales ne pouvaient pas s’expliquer par un faible taux d’oxygène sanguin, une insuffisance cardiaque droite ou les médicaments contre l’HP.
La recherche s’est concentrée sur NCOA7, un variant génétique précédemment associé à une inflammation vasculaire accrue chez environ 25 % des patients atteints d’hypertension pulmonaire. L’équipe, dirigée par Stephen Chan, MD, PhD, a examiné du tissu cérébelleux humain et des modèles murins afin de déterminer si l’activité du gène affectait également le cerveau.
Dans les modèles d’HP, les cellules microgliales — les cellules immunitaires résidentes du cerveau — présentaient un état hyperactif et pro-inflammatoire dans le cervelet. Cette activation était associée à des modifications des synapses et des dendrites neuronales. Les souris atteintes d’hypertension pulmonaire qui ne possédaient pas de NCOA7 fonctionnel développaient une inflammation cérébelleuse et une dégradation des tissus plus sévères que les souris présentant une fonction normale de NCOA7, ce qui étaye un rôle causal du gène dans le processus neuro-inflammatoire.
Ces résultats suggèrent que les troubles cognitifs pourraient constituer une manifestation neurologique primaire de l’hypertension pulmonaire, plutôt qu’une conséquence secondaire de l’altération de la fonction pulmonaire, de la diminution du débit cardiaque ou des effets indésirables des traitements. Les chercheurs affirment que l’identification de l’activité de NCOA7 et des voies microgliales associées pourrait éventuellement aider à évaluer le risque de problèmes cognitifs et orienter la mise au point de traitements ciblés.
Les recommandations internationales actuelles relatives à l’hypertension pulmonaire ne préconisent pas de dépistage cognitif systématique, selon le rapport. Les chercheurs estiment que des symptômes tels que les difficultés de mémoire et les problèmes de concentration devraient recevoir davantage d’attention dans la prise en charge clinique de la maladie.
Chan a déclaré que les résultats mettent en évidence la manière dont une affection généralement considérée sous l’angle de ses effets sur les poumons et le cœur peut toucher plusieurs systèmes organiques. L’équipe a également suggéré que l’inflammation liée à NCOA7 pourrait être pertinente pour d’autres maladies inflammatoires ou neurodégénératives, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour évaluer cette possibilité.
Les travaux ont été soutenus par les National Institutes of Health, l’American Heart Association, la NASA, la WoodNext Foundation, le U.S. Department of Veterans Affairs, le Conseil européen de la recherche et d’autres programmes de recherche mentionnés. Chan et Lloyd Harvey sont inventeurs de brevets et de demandes de brevet liés au métabolisme, à l’inflammation et au ciblage pharmacologique de NCOA7 dans l’hypertension pulmonaire.
Sources: Neuroscience News.