Lo studio collega l’esposizione al fumo degli incendi durante la gravidanza a tassi più elevati di diagnosi di autismo

Uno studio nazionale condotto su 893.212 coppie madre-figlio ha associato l’esposizione al fumo degli incendi durante la gravidanza a un tasso più elevato di diagnosi di autismo nei bambini. La relazione era più forte quando l’esposizione si verificava nelle fasi intermedie e finali della gravidanza, in particolare dopo circa la 15ª settimana. I ricercatori non hanno rilevato un’associazione significativa tra l’esposizione prenatale al fumo degli incendi e le diagnosi di ADHD.

Pubblicato su JAMA Pediatrics, lo studio ha analizzato le cartelle sanitarie Medicaid statunitensi relative a gravidanze concepite dal 2007 al 2014. Le cartelle mediche dei bambini sono state seguite fino alla fine del 2018. Durante quel periodo, a 8.357 bambini è stato diagnosticato l’autismo e a 22.302 l’ADHD.

I ricercatori hanno stimato l’esposizione al PM2,5 associato agli incendi utilizzando un sistema di apprendimento automatico che mappava le concentrazioni giornaliere di particelle fini negli Stati Uniti contigui. L’analisi ha separato l’inquinamento prodotto dagli incendi dall’inquinamento di fondo da particelle e ha assegnato stime settimanali dell’esposizione in base al codice postale dell’abitazione di ciascuna madre.

Un aumento di 0,75 microgrammi per metro cubo delle particelle fini specificamente associate agli incendi nell’arco della gravidanza era collegato a un aumento relativo del 30% del tasso di diagnosi di autismo. Lo studio ha descritto questo risultato come un hazard ratio di 1,30, con un intervallo plausibile compreso tra un aumento del 7% e uno del 59%. I ricercatori hanno osservato che la relazione non era strettamente lineare: le stime aumentavano ai livelli di esposizione bassi e moderati, per poi stabilizzarsi alle concentrazioni più elevate.

L’associazione variava in base al momento dell’esposizione. Le stime del rischio di autismo aumentavano dall’inizio alla fine della gravidanza ed erano più forti durante la gestazione intermedia e avanzata. Gli autori hanno affermato che questo periodo potrebbe essere importante perché comprende la rapida crescita del cervello fetale, la formazione delle connessioni tra i neuroni e la maturazione dei circuiti neurali.

Al contrario, lo stesso aumento dell’esposizione era associato soltanto a un incremento relativo del 3% nelle diagnosi di ADHD, un risultato non statisticamente significativo. Lo studio ha inoltre rilevato che l’inquinamento di fondo da particelle non proveniente dagli incendi era associato a un aumento relativo più contenuto, pari al 10%, del rischio di autismo, ma non era associato all’ADHD.

Il fumo degli incendi contiene gas e particelle fini con un diametro pari o inferiore a 2,5 micrometri. Queste particelle possono percorrere lunghe distanze, penetrare nei polmoni e passare nel flusso sanguigno. L’autrice principale dello studio, Stefania Papatheodorou della Rutgers School of Public Health, ha affermato che il fumo può esporre le persone in gravidanza anche a centinaia o migliaia di miglia da un incendio attivo.

I ricercatori hanno corretto i loro modelli tenendo conto di fattori tra cui l’età materna, la razza e l’etnia, le nascite precedenti, la stagione del concepimento, le prescrizioni di acido folico, il fumo, l’abuso di alcol o sostanze, la nutrizione, la temperatura, l’inquinamento di fondo e le caratteristiche socioeconomiche del quartiere. I risultati sono rimasti simili nelle analisi di sensibilità che estendevano la finestra della gravidanza o limitavano le diagnosi a quelle effettuate dopo i 5 anni.

Lo studio ha rilevato stime elevate dell’autismo in tutti i gruppi razziali ed etnici. Nel complesso, le stime relative all’intera gravidanza erano circa il 31% più alte sia per i maschi sia per le femmine, sebbene la stima per le femmine fosse meno precisa. Gli autori hanno inoltre riportato differenze regionali, ma le stime erano imprecise e i loro intervalli si sovrapponevano.

I ricercatori hanno sottolineato che lo studio era osservazionale e non dimostra che il fumo degli incendi causi l’autismo. L’esposizione è stata stimata sulla base dell’inquinamento esterno rilevato nel codice postale dell’abitazione della madre, anziché sulla quantità di fumo inalata da ciascun individuo. I dati inoltre non permettevano di tenere pienamente conto dei trasferimenti durante la gravidanza, del tempo trascorso all’aperto o dell’uso di filtri per l’aria negli ambienti interni.

La popolazione dello studio era costituita da beneficiari Medicaid a basso reddito e le diagnosi sono state individuate attraverso le cartelle sanitarie. Le differenze nell’accesso alle valutazioni e ai servizi diagnostici potrebbero quindi aver influenzato quali bambini ricevessero una diagnosi di autismo registrata. Gli autori hanno affermato che l’autismo ha basi complesse e multifattoriali e che i risultati non devono essere interpretati come l’identificazione di una singola causa.

Papatheodorou ha affermato che i risultati suggeriscono che il fumo degli incendi durante la gravidanza potrebbe avere implicazioni per il neurosviluppo a lungo termine dei bambini, oltre ai suoi effetti respiratori e cardiovascolari già accertati. Ha inoltre affermato che proteggere le persone dal fumo degli incendi richiede aria più pulita negli ambienti interni, informazioni accessibili e sostegno alle famiglie, invece di attribuire la responsabilità esclusivamente alle persone in gravidanza.

Fonti: PsyPost.