Une étude nationale portant sur 893 212 paires mère-enfant a établi une association entre l’exposition à la fumée des incendies de forêt pendant la grossesse et un taux plus élevé de diagnostics d’autisme chez les enfants. La relation était la plus forte lorsque l’exposition survenait au milieu et vers la fin de la grossesse, notamment après environ la 15e semaine. Les chercheurs n’ont trouvé aucune association significative entre l’exposition prénatale à la fumée des incendies de forêt et les diagnostics de TDAH.

Publiée dans JAMA Pediatrics, l’étude a analysé les dossiers médicaux de Medicaid aux États-Unis concernant des grossesses conçues de 2007 à 2014. Les dossiers médicaux des enfants ont été suivis jusqu’à la fin de 2018. Au cours de cette période, 8 357 enfants ont reçu un diagnostic d’autisme et 22 302 un diagnostic de TDAH.

Les chercheurs ont estimé l’exposition aux PM2,5 liées aux incendies de forêt à l’aide d’un système d’apprentissage automatique qui cartographiait les concentrations quotidiennes de particules fines dans l’ensemble des États-Unis contigus. L’analyse a séparé la pollution produite par les incendies de forêt de la pollution particulaire de fond et a attribué des estimations hebdomadaires d’exposition en fonction du code postal de résidence de chaque mère.

Une augmentation de 0,75 microgramme par mètre cube des particules fines spécifiquement liées aux incendies de forêt sur l’ensemble de la grossesse était associée à une hausse relative de 30 % du taux de diagnostics d’autisme. L’étude a décrit ce résultat comme un rapport de risque de 1,30, avec une fourchette plausible allant d’une hausse de 7 % à une hausse de 59 %. Les chercheurs ont précisé que la relation n’était pas strictement linéaire : les estimations augmentaient pour les niveaux d’exposition faibles et modérés, puis plafonnaient aux concentrations les plus élevées.

L’association variait selon le moment de l’exposition. Les estimations du risque d’autisme augmentaient du début à la fin de la grossesse et étaient les plus fortes au milieu et vers la fin de la gestation. Les auteurs ont indiqué que cette période pourrait être importante, car elle comprend une croissance rapide du cerveau fœtal, la formation de connexions entre les neurones et la maturation des circuits neuronaux.

En revanche, la même augmentation de l’exposition était associée à une hausse relative de seulement 3 % des diagnostics de TDAH, un résultat qui n’était pas statistiquement significatif. L’étude a également constaté que la pollution particulaire de fond, non liée aux incendies de forêt, était associée à une hausse relative plus faible, de 10 %, du risque d’autisme, mais pas au TDAH.

La fumée des incendies de forêt contient des gaz et des particules fines mesurant 2,5 micromètres ou moins de diamètre. Ces particules peuvent parcourir de longues distances, pénétrer dans les poumons et passer dans la circulation sanguine. L’auteure principale de l’étude, Stefania Papatheodorou, de la Rutgers School of Public Health, a déclaré que la fumée pouvait exposer des personnes enceintes se trouvant à des centaines, voire des milliers de kilomètres d’un incendie actif.

Les chercheurs ont ajusté leurs modèles en fonction de facteurs comprenant l’âge maternel, la race et l’origine ethnique, les naissances précédentes, la saison de conception, les prescriptions d’acide folique, le tabagisme, la consommation d’alcool ou l’abus de substances, la nutrition, la température, la pollution de fond et les caractéristiques socioéconomiques du quartier. Les résultats sont restés similaires dans les analyses de sensibilité qui élargissaient la période de grossesse ou limitaient les diagnostics à ceux établis après l’âge de 5 ans.

L’étude a relevé des estimations élevées de l’autisme dans tous les groupes raciaux et ethniques. Pour l’ensemble de la grossesse, les estimations étaient environ 31 % plus élevées pour les garçons comme pour les filles, bien que l’estimation concernant les filles soit moins précise. Les auteurs ont également signalé des différences régionales, mais les estimations étaient imprécises et leurs fourchettes se chevauchaient.

Les chercheurs ont souligné que l’étude était observationnelle et ne prouvait pas que la fumée des incendies de forêt provoque l’autisme. L’exposition a été estimée à partir de la pollution extérieure au niveau du code postal de résidence de la mère, plutôt qu’à partir de la quantité de fumée inhalée par chaque personne. Les données ne permettaient pas non plus de prendre pleinement en compte les déménagements pendant la grossesse, le temps passé à l’extérieur ou l’utilisation de filtres à air intérieur.

La population étudiée était composée de bénéficiaires de Medicaid à faibles revenus, et les diagnostics ont été identifiés à partir des dossiers de soins de santé. Les différences d’accès à l’évaluation et aux services de diagnostic ont donc pu influer sur les enfants ayant reçu un diagnostic d’autisme enregistré. Les auteurs ont déclaré que l’autisme avait une origine complexe et multifactorielle et que les résultats ne devaient pas être interprétés comme identifiant une cause unique.

Papatheodorou a déclaré que les résultats suggéraient que la fumée des incendies de forêt pendant la grossesse pouvait avoir des conséquences sur le neurodéveloppement à long terme des enfants, en plus de ses effets respiratoires et cardiovasculaires déjà établis. Elle a également indiqué que la protection des personnes contre la fumée des incendies de forêt nécessitait un air intérieur plus propre, des informations accessibles et un soutien aux familles, plutôt que de faire reposer la responsabilité uniquement sur les personnes enceintes.

Sources: PsyPost.