Un estudio a escala nacional de 893.212 pares de madres e hijos ha asociado la exposición al humo de los incendios forestales durante el embarazo con una mayor tasa de diagnósticos de autismo en los niños. La relación fue más fuerte cuando la exposición ocurrió durante las etapas intermedia y avanzada del embarazo, particularmente después de aproximadamente la semana 15. Los investigadores no encontraron una asociación significativa entre la exposición prenatal al humo de incendios forestales y los diagnósticos de TDAH.

Publicado en JAMA Pediatrics, el estudio analizó los registros médicos de Medicaid de Estados Unidos correspondientes a embarazos concebidos entre 2007 y 2014. Los historiales médicos de los niños fueron seguidos hasta finales de 2018. Durante ese periodo, 8.357 niños fueron diagnosticados con autismo y 22.302 con TDAH.

Los investigadores estimaron la exposición a PM2,5 relacionada con incendios forestales mediante un sistema de aprendizaje automático que cartografió las concentraciones diarias de partículas finas en todo el territorio continental de Estados Unidos. El análisis separó la contaminación producida por los incendios forestales de la contaminación de fondo por partículas y asignó estimaciones semanales de exposición según el código postal residencial de cada madre.

Un aumento de 0,75 microgramos por metro cúbico de partículas finas específicas de los incendios forestales durante el embarazo se asoció con un incremento relativo del 30% en la tasa de diagnóstico de autismo. El estudio describió esto como una razón de riesgo de 1,30, con un intervalo plausible que iba desde un aumento del 7% hasta uno del 59%. Los investigadores señalaron que la relación no era estrictamente lineal, ya que las estimaciones aumentaban con niveles de exposición bajos y moderados antes de estabilizarse en las concentraciones más altas.

La asociación variaba según el momento de la exposición. Las estimaciones del riesgo de autismo aumentaron desde el inicio hasta el final del embarazo y fueron más fuertes durante la gestación media y avanzada. Los autores afirmaron que este periodo puede ser importante porque incluye el rápido crecimiento del cerebro fetal, la formación de conexiones entre neuronas y la maduración de los circuitos neuronales.

En contraste, el mismo aumento de exposición se asoció con solo un incremento relativo del 3% en los diagnósticos de TDAH, un resultado que no fue estadísticamente significativo. El estudio también descubrió que la contaminación de fondo por partículas no relacionada con incendios forestales se asociaba con un incremento relativo menor, del 10%, en el riesgo de autismo, pero no con el TDAH.

El humo de los incendios forestales contiene gases y partículas finas de 2,5 micrómetros o menos de diámetro. Estas partículas pueden recorrer largas distancias, entrar en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo. La autora principal del estudio, Stefania Papatheodorou, de la Escuela de Salud Pública de Rutgers, dijo que el humo puede exponer a personas embarazadas a cientos o incluso miles de kilómetros de un incendio activo.

Los investigadores ajustaron sus modelos para tener en cuenta factores como la edad materna, la raza y el origen étnico, los partos anteriores, la estación de la concepción, las recetas de ácido fólico, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol o sustancias, la nutrición, la temperatura, la contaminación de fondo y las características socioeconómicas del vecindario. Los resultados siguieron siendo similares en análisis de sensibilidad que ampliaron el periodo del embarazo o limitaron los diagnósticos a aquellos realizados después de los 5 años.

El estudio encontró estimaciones elevadas de autismo en todos los grupos raciales y étnicos. Las estimaciones generales para todo el embarazo fueron aproximadamente un 31% más altas tanto para los niños como para las niñas, aunque la estimación para las niñas fue menos precisa. Los autores también informaron de diferencias regionales, pero las estimaciones fueron imprecisas y sus intervalos se superponían.

Los investigadores subrayaron que el estudio fue observacional y no demuestra que el humo de los incendios forestales cause autismo. La exposición se estimó a partir de la contaminación exterior en el código postal residencial de la madre, en lugar de basarse en la cantidad de humo inhalada por cada persona. Los datos tampoco podían tener plenamente en cuenta los cambios de residencia durante el embarazo, el tiempo pasado al aire libre o el uso de filtros de aire en interiores.

La población del estudio estaba compuesta por beneficiarios de Medicaid de bajos ingresos, y los diagnósticos se identificaron mediante registros de atención médica. Por lo tanto, las diferencias en el acceso a evaluaciones y servicios de diagnóstico podrían haber influido en qué niños recibieron un diagnóstico de autismo registrado. Los autores afirmaron que el autismo tiene una base compleja y multifactorial, y que los resultados no deben interpretarse como la identificación de una causa única.

Papatheodorou dijo que los resultados sugieren que el humo de los incendios forestales durante el embarazo puede tener consecuencias para el neurodesarrollo a largo plazo de los niños, además de sus efectos respiratorios y cardiovasculares ya establecidos. También afirmó que proteger a las personas del humo de los incendios forestales requiere un aire interior más limpio, información accesible y apoyo para las familias, en lugar de depositar la responsabilidad únicamente en las personas embarazadas.

Fuentes: PsyPost.