Les courlis à long bec, connus pour leur bec exceptionnellement long et leurs liens de couple qui durent toute la vie, sont au cœur du nouveau livre de la naturaliste Priyanka Kumar, The Grassland Queen: An Avian Love Story in the American Plains. Kumar présente ces oiseaux comme des indicateurs des pressions environnementales qui touchent les prairies dont ils dépendent.
Kumar explique que des années d’observation des courlis l’ont amenée à se demander comment ces oiseaux et leurs poussins supportent les champs chauds et secs. Le livre décrit les parents courlis défendant leurs petits contre les prédateurs, ainsi que les difficultés auxquelles les poussins font face lorsqu’ils se nourrissent, grandissent, apprennent à voler et se préparent à migrer vers les zones humides.
Selon Kumar, les oiseaux des prairies constituent le groupe d’oiseaux qui décline le plus rapidement en Amérique du Nord. Elle désigne l’agriculture industrielle et l’aménagement comme des sources de fragmentation, et affirme que certaines prairies encore présentes sont devenues trop dégradées pour accueillir des oiseaux. Dans certaines parties des Grandes Plaines, une mégasécheresse a également réduit le nombre de sauterelles et de coléoptères dont les poussins de courlis ont besoin pour se nourrir.
Kumar souligne aussi la valeur plus générale des prairies, qu’elle décrit comme un habitat pour des animaux sauvages, notamment les antilopes d’Amérique et les chevêches des terriers. Elle fait remarquer que les graminées et leurs graines — notamment le blé, le riz, le seigle et l’avoine — fournissent plus de la moitié de l’alimentation humaine.
Le livre examine les effets du réchauffement planétaire et d’autres facteurs de stress climatique sur l’écosystème. Kumar décrit les prairies comme vulnérables à la surchauffe et aux graves incendies de forêt, et se souvient avoir travaillé dans la fumée d’un incendie. Elle indique également que 80 pour cent des prairies américaines appartiennent à des propriétaires privés et qu’il n’existe aucune stratégie nationale coordonnée pour inciter les propriétaires fonciers à adopter des pratiques favorables aux oiseaux, comme le pâturage tournant ou le maintien de bandes de végétation naturelle le long des champs agricoles.
Kumar espère que le récit consacré aux courlis aidera les lecteurs à nouer un lien avec ces oiseaux et à prêter attention aux changements de leur habitat. Son témoignage s’appuie sur plus de deux décennies d’intérêt soutenu pour l’espèce et vise à replacer leur vie dans le contexte plus vaste du drame que vivent la faune des prairies et les activités humaines.
Sources: Psychology Today.