Un bref exercice cognitif a réduit l’activité des régions cérébrales impliquées dans le traitement sensoriel lorsque des enfants et des adolescents autistes ont été confrontés à des textures désagréables dans un appareil d’IRM, selon une étude publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry. Les participants devaient se considérer comme des observateurs objectifs et décrire les sensations sans y réagir émotionnellement. Cette stratégie n’a pas modifié de manière significative le degré auquel les participants autistes disaient trouver les textures désagréables.

L’étude a porté sur 47 jeunes autistes et 45 participants au développement typique, âgés de 8 à 15 ans. Allongés dans l’appareil, ils ont senti de l’herbe artificielle et de la laine rêche frottées sur leurs avant-bras. Avant chaque essai, on leur demandait soit de ressentir la sensation naturellement, soit de l’aborder comme un observateur, en se concentrant sur une description objective.

Dans le groupe autiste, la consigne de réévaluation était associée à une activité plus faible dans le cortex somatosensoriel, qui traite le toucher, et dans l’insula, qui intègre les signaux sensoriels et corporels. L’activité du cortex auditif primaire a également diminué, bien que la tâche porte sur le toucher plutôt que sur le son. Les chercheurs ont avancé que cette attitude objective avait peut-être aidé les participants à filtrer le bruit mécanique de l’appareil d’IRM.

Les évaluations de l’inconfort des participants autistes ne différaient pas de façon significative entre les deux conditions. En comparaison, les participants au développement typique ont rapporté une légère diminution de l’inconfort lié à l’herbe artificielle, mais leurs examens cérébraux n’ont pas montré de réduction de l’activité des régions sensorielles pendant la réévaluation.

Ces résultats pourraient être pertinents pour l’hyperréactivité sensorielle, dans laquelle des stimulations quotidiennes peuvent provoquer une détresse intense. Les chercheurs ont indiqué que les participants autistes présentant des symptômes sensoriels plus légers avaient tendance à montrer des réductions plus importantes de l’activité des régions sensorielles, tandis que ceux dont les symptômes étaient plus sévères présentaient des réductions plus faibles et des augmentations plus importantes dans certaines régions impliquées dans le contrôle. Les auteurs ont précisé que cela pourrait signifier que la stratégie demande davantage d’efforts aux personnes ayant une sensibilité plus marquée, ou qu’elle fonctionne mieux chez celles qui présentent des symptômes plus légers.

L’équipe a souligné que les participants n’avaient reçu qu’une brève séance d’entraînement et que l’étude évaluait leurs réactions dans le contexte exigeant d’un examen par IRM. Elle ne permet pas d’établir si la réévaluation procure un soulagement durable dans la vie quotidienne. Les résultats ne s’appliquent peut-être pas non plus aux jeunes autistes ayant une déficience intellectuelle ou un langage oral limité, car les participants devaient suivre des consignes verbales et répondre pendant l’expérience. D’autres recherches devront tester cette approche en dehors de l’appareil d’IRM et déterminer si une pratique à plus long terme peut atténuer la détresse sensorielle.

Sources: PsyPost.