Un estudio de octubre de 2026 con 46 niños de peso saludable encontró que quienes consumían más Alimentos ultraprocesados presentaban respuestas cerebrales más intensas ante las señales de comida en el estriado dorsal, una región implicada en la motivación, el aprendizaje por refuerzo y la conducta habitual. Una mayor activación también se asoció con aumentos posteriores del índice de masa corporal y de la grasa corporal a lo largo de un año.
El estudio, realizado por Kathleen A. Page y sus colegas de Keck USC, utilizó estimaciones dietéticas y resonancia magnética funcional para examinar a los niños, cuya edad media era de 8,7 años. Los hallazgos de los investigadores plantean preguntas sobre cómo la exposición repetida a alimentos muy gratificantes podría afectar los circuitos de recompensa en desarrollo, pero no demuestran que la dieta causara los cambios cerebrales o corporales ni que los niños tuvieran adicción a la comida.
El artículo señala que una activación más intensa no indica necesariamente un procesamiento de recompensa poco saludable. El estudio fue pequeño, el consumo alimentario se estimó, las imágenes cerebrales se obtuvieron una sola vez y otros factores podrían haber influido en los resultados.
Investigaciones anteriores en animales ofrecen un posible marco para interpretar los hallazgos. Experimentos dirigidos por Bart Hoebel y Nicole Avena encontraron que los ciclos repetidos de acceso al azúcar, atracones y privación en ratas provocaban un consumo cada vez mayor, respuestas similares a la abstinencia y cambios en la química cerebral. Estos resultados mostraron que ciertos patrones de exposición al azúcar pueden producir adaptaciones similares a la adicción en animales; no demuestran que ocurran los mismos efectos en los niños.
Las investigaciones sobre adicción y alimentación también han examinado el papel de la dopamina, que contribuye a la motivación y el aprendizaje, y de los opioides endógenos, que intervienen en la recompensa. Se han observado cambios epigenéticos —alteraciones en la regulación genética que no modifican la secuencia del ADN— en los circuitos de recompensa tras la exposición a drogas adictivas. Los estudios en animales sugieren que las dietas muy apetecibles podrían producir cambios similares, aunque el artículo subraya que esos efectos no son necesariamente permanentes.
Los alimentos ultraprocesados son diversos, y las preguntas que plantea la investigación incluyen cuáles alimentos, exposiciones y etapas del desarrollo podrían asociarse con efectos duraderos. El artículo pide más estudios sobre factores como la vulnerabilidad genética, el estrés temprano, la inseguridad alimentaria y las combinaciones de azúcar y grasa. También recalca que la obesidad y la alimentación similar a una adicción no son lo mismo: algunas personas con obesidad no muestran una conducta alimentaria adictiva, mientras que algunas personas que sí muestran esos comportamientos no tienen obesidad.
Fuentes: Psychology Today.