Eine Studie vom Oktober 2026 mit 46 Kindern mit gesundem Körpergewicht ergab, dass diejenigen, die mehr hochverarbeitete Lebensmittel aßen, stärkere Reaktionen des Gehirns auf Nahrungsreize im dorsalen Striatum zeigten, einer Region, die an Motivation, Verstärkungslernen und Gewohnheitsverhalten beteiligt ist. Eine stärkere Aktivierung war überdies mit späteren Zunahmen des Body-Mass-Index und des Körperfetts im Laufe eines Jahres verbunden.
Die von Kathleen A. Page und Kolleginnen und Kollegen an der Keck School of Medicine der University of Southern California (Keck USC) durchgeführte Studie untersuchte die Kinder mithilfe von Schätzungen ihrer Ernährung und funktioneller MRT. Ihr Durchschnittsalter betrug 8,7 Jahre. Die Ergebnisse der Forschenden werfen Fragen dazu auf, wie sich wiederholte Erfahrungen mit besonders belohnenden Lebensmitteln auf sich entwickelnde Belohnungskreisläufe auswirken könnten. Sie beweisen jedoch weder, dass die Ernährung die Veränderungen im Gehirn oder Körper verursacht hat, noch, dass die Kinder esssüchtig waren.
Der Artikel merkt an, dass eine stärkere Aktivierung nicht zwangsläufig auf eine ungesunde Verarbeitung von Belohnungsreizen hindeutet. Die Studie war klein, die Nahrungsaufnahme wurde geschätzt, die Bildgebung des Gehirns fand nur einmal statt, und auch andere Faktoren könnten die Ergebnisse beeinflusst haben.
Frühere Tierversuche bieten einen möglichen Ansatz, um die Ergebnisse zu interpretieren. Experimente unter der Leitung von Bart Hoebel und Nicole Avena ergaben, dass wiederholte Phasen mit Zuckerzugang, übermäßigem Verzehr und Entzug bei Ratten zu einem schrittweise zunehmenden Konsum, entzugsähnlichen Reaktionen und Veränderungen der Gehirnchemie führten. Diese Ergebnisse zeigten, dass bestimmte Muster des Zuckerkonsums bei Tieren suchtähnliche Anpassungen hervorrufen können; sie belegen nicht, dass bei Kindern dieselben Effekte auftreten.
In der Forschung zu Sucht und Essverhalten wurde auch die Rolle von Dopamin untersucht, das zu Motivation und Lernen beiträgt, sowie die von endogenen Opioiden, die an Belohnungsprozessen beteiligt sind. Epigenetische Veränderungen – Veränderungen der Genregulation, die die DNA-Sequenz nicht verändern – wurden nach dem Kontakt mit suchterzeugenden Drogen in Belohnungskreisläufen beobachtet. Tierstudien lassen darauf schließen, dass besonders schmackhafte Ernährungsweisen ähnliche Veränderungen hervorrufen könnten, wobei der Artikel betont, dass solche Effekte nicht unbedingt dauerhaft sind.
Hochverarbeitete Lebensmittel unterscheiden sich voneinander. Zu den Fragen, die sich aus der Forschung ergeben, gehört, welche Lebensmittel, Expositionen und Entwicklungsphasen mit anhaltenden Auswirkungen verbunden sein könnten. Der Artikel fordert weitere Untersuchungen zu Faktoren wie genetischer Anfälligkeit, frühem Stress, Ernährungsunsicherheit und Kombinationen aus Zucker und Fett. Er betont außerdem, dass Adipositas und suchtähnliches Essverhalten nicht dasselbe sind: Manche Menschen mit Adipositas zeigen kein suchtähnliches Essverhalten, während manche Menschen, die ein solches Verhalten zeigen, nicht adipös sind.
Quellen: Psychology Today.