Um estudo de outubro de 2026 com 46 crianças com peso saudável constatou que aquelas que consumiam mais Alimentos ultraprocessados apresentavam respostas cerebrais mais intensas a sinais de comida no estriado dorsal, uma região envolvida na motivação, na aprendizagem por reforço e no comportamento habitual. Uma ativação maior também esteve associada a aumentos subsequentes do índice de massa corporal e da gordura corporal ao longo de um ano.
O estudo, conduzido por Kathleen A. Page e colegas da Keck USC, utilizou estimativas alimentares e ressonância magnética funcional para examinar as crianças, cuja idade média era de 8,7 anos. As descobertas dos pesquisadores levantam questões sobre como a exposição repetida a alimentos altamente recompensadores pode afetar os circuitos de recompensa em desenvolvimento, mas não provam que a alimentação tenha causado as mudanças no cérebro ou no corpo, nem que as crianças tivessem dependência alimentar.
O artigo observa que uma ativação mais intensa não indica necessariamente um processamento de recompensa prejudicial à saúde. O estudo foi pequeno, a ingestão alimentar foi estimada, os exames de imagem cerebral foram realizados uma única vez e outros fatores podem ter influenciado os resultados.
Pesquisas anteriores com animais oferecem uma possível estrutura para interpretar as descobertas. Experimentos liderados por Bart Hoebel e Nicole Avena constataram que ciclos repetidos de acesso ao açúcar, consumo compulsivo e privação em ratos produziram aumento progressivo do consumo, respostas semelhantes à abstinência e mudanças na química cerebral. Esses resultados mostraram que padrões específicos de exposição ao açúcar podem produzir adaptações semelhantes às da dependência em animais; eles não demonstram que os mesmos efeitos ocorram em crianças.
Pesquisas sobre dependência e alimentação também examinaram o papel da dopamina, que contribui para a motivação e a aprendizagem, e dos opioides endógenos, envolvidos na recompensa. Mudanças epigenéticas — alterações na regulação dos genes que não modificam a sequência do DNA — foram observadas nos circuitos de recompensa após a exposição a drogas que causam dependência. Estudos com animais sugerem que dietas altamente palatáveis podem produzir mudanças semelhantes, embora o artigo ressalte que esses efeitos não são necessariamente permanentes.
Os alimentos ultraprocessados variam, e as questões levantadas pela pesquisa incluem quais alimentos, exposições e períodos do desenvolvimento podem estar associados a efeitos duradouros. O artigo pede mais estudos sobre fatores como vulnerabilidade genética, estresse precoce, insegurança alimentar e combinações de açúcar e gordura. Também enfatiza que obesidade e alimentação semelhante à dependência não são a mesma coisa: algumas pessoas com obesidade não apresentam comportamento alimentar semelhante à dependência, enquanto algumas pessoas que apresentam esses comportamentos não são obesas.
Fontes: Psychology Today.