Las aves marinas que regresan de viajes de alimentación de larga distancia pueden verse desviadas cientos de millas de su ruta por un fenómeno similar al desfase horario, según una nueva investigación. Un estudio dirigido por el Dr. Patrick Lewin, ecólogo del comportamiento y sensorial en la Universidad de Oxford, descubrió que cuando los charranes manx vuelan rápidamente hacia el este a través del Atlántico para regresar a sus colonias en la costa oeste del Reino Unido, sus relojes corporales internos se desincronizan con la hora local.
El análisis de 20 años de datos de seguimiento por GPS mostró que, a medida que estas aves cruzaban líneas de longitud, sus relojes internos se retrasaban hasta una hora respecto a la hora local. Dado que los charranes dependen del sol como brújula, deben ajustar su rumbo basándose en la hora del día registrada por sus ritmos biológicos. Cuando este reloj interno no está alineado con la posición real del sol, las aves calculan mal su dirección, lo que provoca que se desvíen de su curso.
El impacto de este error de navegación varía significativamente dependiendo de la experiencia del ave. Los charranes adultos generalmente son capaces de corregir su rumbo mientras vuelan, limitando su desviación a aproximadamente 15 grados. Esta corrección añade solo unas tres millas a un viaje típico de 600 millas. Sin embargo, los forrajeros primerizos carecen del sentido del mapa necesario para reorientarse eficazmente cuando se pierden. En consecuencia, estas aves inexpertas corren el riesgo de volar cientos de millas fuera de curso debido a estos errores de la brújula solar.
El estudio, publicado en Science, señaló que estos errores persistieron incluso cuando las aves seguían líneas costeras donde había hitos disponibles, lo que refuerza la conclusión de que el sol juega un papel central en anclar su sentido de dirección. Si bien la puesta y el amanecer del sol normalmente ayudan a mantener los relojes de las aves sincronizados con la hora local, el viaje rápido hacia el este interrumpe este proceso.
El profesor Richard Holland de la Universidad de Bangor, quien no participó en el estudio, describió los hallazgos como significativos para confirmar que los animales salvajes dependen de brújulas solares incluso cuando son inexactas. Aunque las consecuencias de estos errores siguen siendo poco claras ya que las aves finalmente regresan a sus colonias, la investigación destaca la importancia crítica de los ritmos biológicos en el comportamiento y la navegación animal.
Fuentes: The Guardian Science.