Gli uccelli marini che tornano da lunghi viaggi di foraggiamento possono essere deviati di centinaia di miglia dalla rotta a causa di un fenomeno simile al jet lag, secondo nuove ricerche. Uno studio guidato dal dottor Patrick Lewin, ecologo comportamentale e sensoriale presso l'Università di Oxford, ha scoperto che quando i gabbiani di Manx volano rapidamente verso est attraverso l'Atlantico per tornare alle loro colonie sulla costa occidentale del Regno Unito, i loro orologi corporei interni si desincronizzano dall'ora locale.
L'analisi di 20 anni di dati di tracciamento GPS ha mostrato che, mentre questi uccelli attraversavano linee di longitudine, i loro orologi interni rimanevano indietro rispetto all'ora locale fino a un'ora. Poiché i gabbiani si affidano al sole come bussola, devono regolare la loro rotta in base all'orario del giorno tracciato dai loro ritmi biologici. Quando questo orologio interno non è allineato con la posizione effettiva del sole, gli uccelli calcolano male la direzione, causando una deriva dalla rotta.
L'impatto di questo errore di navigazione varia significativamente a seconda dell'esperienza dell'uccello. I gabbiani adulti sono generalmente in grado di correggere la loro rotta durante il volo, limitando la deviazione a circa 15 gradi. Questa correzione aggiunge solo circa tre miglia a un viaggio tipico di 600 miglia. Tuttavia, i foraggiatori alla prima volta mancano del senso della mappa necessario per riorientarsi efficacemente quando si perdono. Di conseguenza, questi uccelli inesperti rischiano di volare centinaia di miglia fuori rotta a causa di questi errori della bussola solare.
Lo studio, pubblicato su Science, ha notato che questi errori persistevano anche quando gli uccelli seguivano le linee costiere dove erano disponibili punti di riferimento, rafforzando la conclusione che il sole svolge un ruolo centrale nell'ancorare il loro senso dell'orientamento. Sebbene il tramonto e l'alba aiutino normalmente a mantenere gli orologi degli uccelli sincronizzati con l'ora locale, il rapido viaggio verso est interrompe questo processo.
Il professor Richard Holland dell'Università di Bangor, che non è stato coinvolto nello studio, ha descritto i risultati come significativi per confermare che gli animali selvatici si affidano a bussole solari anche quando sono inaccurate. Sebbene le conseguenze di questi errori rimangano poco chiare poiché gli uccelli alla fine tornano alle loro colonie, la ricerca evidenzia l'importanza critica dei ritmi biologici nel comportamento e nella navigazione animale.
Fonti: The Guardian Science.