Les oiseaux marins revenant de longs voyages de recherche alimentaire peuvent être déviés de plusieurs centaines de miles par un phénomène analogue au décalage horaire, selon de nouvelles recherches. Une étude dirigée par le Dr Patrick Lewin, écologiste du comportement et des sens à l'Université d'Oxford, a révélé que lorsque les pétrels de Manx volent rapidement vers l'est à travers l'Atlantique pour retourner dans leurs colonies sur la côte ouest du Royaume-Uni, leurs horloges corporelles internes se désynchronisent par rapport à l'heure locale.
L'analyse de 20 ans de données de suivi GPS a montré que lorsque ces oiseaux franchissaient des lignes de longitude, leurs horloges internes retardaient jusqu'à une heure par rapport à l'heure locale. Étant donné que les pétrels s'appuient sur le soleil comme boussole, ils doivent ajuster leur cap en fonction de l'heure de la journée suivie par leurs rythmes biologiques. Lorsque cette horloge interne n'est pas alignée avec la position réelle du soleil, les oiseaux calculent mal leur direction, ce qui les fait dériver hors de leur trajectoire.
L'impact de cette erreur de navigation varie considérablement selon l'expérience de l'oiseau. Les pétrels adultes sont généralement capables de corriger leur cap en vol, limitant ainsi leur déviation à environ 15 degrés. Cette correction n'ajoute qu'environ trois miles à un trajet typique de 600 miles. Cependant, les chercheurs pour la première fois manquent du sens de la carte nécessaire pour se réorienter efficacement lorsqu'ils perdent leur chemin. Par conséquent, ces oiseaux inexpérimentés risquent de voler des centaines de miles hors de leur trajectoire en raison de ces erreurs de boussole solaire.
L'étude, publiée dans Science, a noté que ces erreurs persistaient même lorsque les oiseaux suivaient des lignes côtières où des repères étaient disponibles, renforçant ainsi la conclusion que le soleil joue un rôle central dans l'ancrage de leur sens de l'orientation. Bien que le coucher et le lever du soleil aident normalement à maintenir les horloges des oiseaux synchronisés avec l'heure locale, le voyage rapide vers l'est perturbe ce processus.
Le professeur Richard Holland de l'Université de Bangor, qui n'a pas participé à l'étude, a décrit ces résultats comme significatifs pour confirmer que les animaux sauvages s'appuient sur des boussoles solaires même lorsqu'elles sont inexactes. Bien que les conséquences de ces erreurs restent incertaines puisque les oiseaux finissent par retourner dans leurs colonies, la recherche met en évidence l'importance cruciale des rythmes biologiques dans le comportement et la navigation animale.
Sources: The Guardian Science.