Las personas utilizan varias señales visuales para determinar la mirada de otra persona, y un nuevo estudio sugiere que una de las más pequeñas —el reflejo de la luz en la superficie del ojo— desempeña un papel importante cuando las condiciones de observación se vuelven difíciles.

Conocido como brillo ocular, este rasgo consiste en destellos parecidos a reflejos especulares creados cuando la luz se refleja en la córnea y en la superficie húmeda del ojo. Los investigadores Gwenisha J. Liaw y Colin J. Palmer, de la Universidad Nacional de Singapur, examinaron si el sistema visual humano utiliza este reflejo de una manera similar a las cámaras comerciales de seguimiento ocular.

Los investigadores realizaron tres experimentos con rostros tridimensionales generados por computadora. En cada experimento, los participantes observaron rostros con brillos oculares realistas o con los reflejos eliminados digitalmente.

El primer experimento contó con 40 participantes, que observaron rostros que los miraban directamente o ligeramente hacia un lado bajo una iluminación sencilla. Los participantes indicaron si los rostros establecían contacto visual y utilizaron un ratón para señalar el ángulo de mirada percibido. En estas condiciones, la presencia del brillo ocular no produjo una mejora estadísticamente significativa en la exactitud ni en la precisión.

El segundo experimento introdujo una condición más difícil al girar la cabeza de los rostros 20 grados hacia la izquierda o hacia la derecha. Un giro de cabeza puede hacer que el iris parezca desplazarse de una manera que lleve a los observadores a juzgar erróneamente la dirección de la mirada. Cuando el brillo ocular era visible, los participantes cometían menos errores y estimaban la dirección de la mirada con mayor precisión que cuando los brillos habían sido eliminados.

Según los investigadores, la posición del brillo sobre el iris permanece relativamente estable cuando la cabeza gira. Esto puede proporcionar al cerebro un punto de referencia fiable para separar la dirección de la mirada de los efectos del cambio de posición de la cabeza.

El tercer experimento puso a prueba el efecto de una iluminación procedente de un ángulo de 45 grados hacia la izquierda o hacia la derecha. Las sombras pueden alterar la posición aparente del iris y sesgar los juicios sobre el contacto visual. Los brillos oculares redujeron este sesgo relacionado con la iluminación y ayudaron a los participantes a realizar evaluaciones más precisas.

El reflejo también cambia según la ubicación de la fuente de luz. Los investigadores sugieren que el cerebro podría utilizar esta información para estimar la dirección de la iluminación y compensar las sombras en el rostro y los ojos.

Solo aproximadamente la mitad de los participantes de cada experimento afirmó haber notado los brillos oculares. Sin embargo, el rendimiento fue prácticamente el mismo entre quienes dijeron haberlos visto y quienes no. Esto indica que el sistema visual podría procesar la señal automáticamente, en lugar de depender de la atención consciente.

Los investigadores señalaron que la iluminación del mundo real cambia constantemente, lo que podría hacer que el brillo ocular fuera menos fiable en algunas situaciones. Sin embargo, dado que las personas suelen desplazar la mirada varias veces por segundo, la iluminación podría mantenerse suficientemente estable durante una mirada individual para que el reflejo proporcione información útil.

Las investigaciones futuras examinarán si el brillo ocular afecta a otros juicios sociales, incluido el reconocimiento de emociones y las evaluaciones basadas en la apariencia facial. El estudio, titulado “Eye glint as a novel Perceptual Cue in human vision”, fue publicado en Psychological Science.

Fuentes: PsyPost.