Le persone utilizzano diversi segnali visivi per determinare lo sguardo di un’altra persona, e un nuovo studio suggerisce che uno dei più piccoli—il riflesso della luce sulla superficie dell’occhio—svolge un ruolo importante quando le condizioni di osservazione diventano difficili.
Noto come riflesso oculare, questo elemento consiste in punti luminosi simili a immagini riflesse, creati quando la luce si riflette sulla cornea e sulla superficie umida dell’occhio. I ricercatori Gwenisha J. Liaw e Colin J. Palmer della National University of Singapore hanno esaminato se il sistema visivo umano utilizzi questo riflesso in modo simile alle telecamere commerciali per il tracciamento degli occhi.
I ricercatori hanno condotto tre esperimenti con volti tridimensionali generati al computer. In ciascun esperimento, i partecipanti osservavano volti con riflessi oculari realistici oppure con i riflessi rimossi digitalmente.
Il primo esperimento ha coinvolto 40 partecipanti, che osservavano volti rivolti direttamente verso di loro o leggermente di lato, in condizioni di illuminazione semplice. I partecipanti indicavano se i volti stessero stabilendo un contatto visivo e utilizzavano un mouse per indicare l’angolo dello sguardo percepito. In queste condizioni, la presenza del riflesso oculare non ha prodotto miglioramenti statisticamente significativi nell’accuratezza o nella precisione.
Il secondo esperimento ha introdotto una condizione più difficile, ruotando le teste dei volti di 20 gradi verso sinistra o verso destra. Una rotazione della testa può far sembrare che l’iride si sposti in un modo che porta gli osservatori a valutare erroneamente la direzione dello sguardo. Quando il riflesso oculare era visibile, i partecipanti commettevano meno errori e stimavano la direzione dello sguardo con maggiore precisione rispetto a quando i riflessi erano stati rimossi.
Secondo i ricercatori, la posizione del riflesso sull’iride rimane relativamente stabile quando la testa ruota. Ciò può fornire al cervello un punto di riferimento affidabile per separare la direzione dello sguardo dagli effetti del cambiamento di posizione della testa.
Il terzo esperimento ha analizzato l’effetto dell’illuminazione proveniente da un angolo di 45 gradi verso sinistra o verso destra. Le ombre possono modificare la posizione apparente dell’iride e influenzare i giudizi sul contatto visivo. I riflessi oculari hanno ridotto questo effetto legato all’illuminazione, aiutando i partecipanti a formulare valutazioni più accurate.
Anche il riflesso cambia in base alla posizione della fonte luminosa. I ricercatori suggeriscono che il cervello possa utilizzare queste informazioni per stimare la direzione dell’illuminazione e compensare le ombre sul volto e sugli occhi.
Solo circa la metà dei partecipanti a ciascun esperimento ha dichiarato di aver notato i riflessi oculari. Tuttavia, le prestazioni erano quasi identiche tra coloro che avevano riferito di averli visti e coloro che non li avevano notati. Ciò indica che il sistema visivo potrebbe elaborare questo segnale automaticamente, invece di dipendere dall’attenzione cosciente.
I ricercatori hanno osservato che l’illuminazione reale cambia continuamente, il che potrebbe rendere il riflesso oculare meno affidabile in alcune situazioni. Tuttavia, poiché le persone spostano generalmente lo sguardo diverse volte al secondo, l’illuminazione potrebbe rimanere sufficientemente stabile durante una singola occhiata affinché il riflesso fornisca informazioni utili.
Le ricerche future esamineranno se il riflesso oculare influenzi altri giudizi sociali, tra cui il riconoscimento delle emozioni e le valutazioni basate sull’aspetto del volto. Lo studio, intitolato “Eye glint as a novel Perceptual Cue in human vision”, è stato pubblicato su Psychological Science.
Fonti: PsyPost.