Winzige Augenreflexionen helfen Menschen laut Studie, den Blick unter wechselnden Bedingungen zu verfolgen

Menschen nutzen mehrere visuelle Signale, um den Blick einer anderen Person zu bestimmen, und eine neue Studie legt nahe, dass eines der kleinsten – die Lichtreflexion auf der Augenoberfläche – eine wichtige Rolle spielt, wenn die Sichtbedingungen anspruchsvoller werden.

Das als Augenreflex bekannte Merkmal besteht aus spiegelartigen Lichtpunkten, die entstehen, wenn Licht von der Hornhaut und der feuchten Oberfläche des Auges reflektiert wird. Die Forscher Gwenisha J. Liaw und Colin J. Palmer von der National University of Singapore untersuchten, ob das menschliche visuelle System diese Reflexion ähnlich nutzt wie kommerzielle Kameras zur Blickverfolgung.

Die Forscher führten drei Experimente mit computergenerierten dreidimensionalen Gesichtern durch. In jedem Experiment betrachteten die Teilnehmenden Gesichter mit realistischen Augenreflexen oder mit digital entfernten Reflexionen.

Am ersten Experiment nahmen 40 Personen teil, die Gesichter betrachteten, die unter unkomplizierten Lichtverhältnissen direkt zu ihnen oder leicht zur Seite blickten. Die Teilnehmenden gaben an, ob die Gesichter Augenkontakt herstellten, und verwendeten eine Maus, um den wahrgenommenen Blickwinkel anzugeben. Unter diesen Bedingungen führte das Vorhandensein eines Augenreflexes zu keiner statistisch signifikanten Verbesserung der Genauigkeit oder Präzision.

Im zweiten Experiment wurde die Aufgabe schwieriger, indem die Köpfe der Gesichter um 20 Grad nach links oder rechts gedreht wurden. Eine Kopfdrehung kann dazu führen, dass die Iris scheinbar ihre Position verändert, was Beobachter dazu bringt, die Blickrichtung falsch einzuschätzen. Wenn der Augenreflex sichtbar war, machten die Teilnehmenden weniger Fehler und schätzten die Blickrichtung präziser ein als bei entfernten Reflexen.

Den Forschern zufolge bleibt die Position des Reflexes auf der Iris relativ stabil, wenn sich der Kopf dreht. Dies kann dem Gehirn einen verlässlichen Bezugspunkt geben, um die Blickrichtung von den Auswirkungen der veränderten Kopfposition zu unterscheiden.

Im dritten Experiment wurde die Wirkung einer Beleuchtung getestet, die in einem Winkel von 45 Grad von links oder rechts einfiel. Schatten können die scheinbare Position der Iris verändern und die Einschätzung des Augenkontakts beeinflussen. Augenreflexe verringerten diese beleuchtungsbedingte Verzerrung und halfen den Teilnehmenden, genauere Einschätzungen vorzunehmen.

Die Reflexion verändert sich außerdem je nach Position der Lichtquelle. Die Forscher vermuten, dass das Gehirn diese Information nutzen könnte, um die Richtung der Beleuchtung einzuschätzen und Schatten im Gesicht und in den Augen auszugleichen.

Nur etwa die Hälfte der Teilnehmenden in jedem Experiment gab an, die Augenreflexe bemerkt zu haben. Die Leistung war jedoch bei denjenigen, die angaben, sie gesehen zu haben, nahezu gleich wie bei denjenigen, die dies nicht berichteten. Dies deutet darauf hin, dass das visuelle System das Signal möglicherweise automatisch verarbeitet, statt sich auf bewusste Aufmerksamkeit zu stützen.

Die Forscher merkten an, dass sich die Beleuchtung in der realen Welt ständig verändert, wodurch Augenreflexe in manchen Situationen weniger zuverlässig sein könnten. Da Menschen ihren Blick jedoch typischerweise mehrmals pro Sekunde verlagern, könnte die Beleuchtung während eines einzelnen Blicks ausreichend stabil bleiben, damit die Reflexion nützliche Informationen liefert.

Künftige Forschungen werden untersuchen, ob Augenreflexe andere soziale Einschätzungen beeinflussen, darunter das Erkennen von Emotionen und Beurteilungen auf Grundlage des Gesichtsausdrucks. Die Studie mit dem Titel „Eye glint as a novel Perceptual Cue in human vision“ wurde in Psychological Science veröffentlicht.

Quellen: PsyPost.