Les personnes utilisent plusieurs signaux visuels pour déterminer le regard d’une autre personne, et une nouvelle étude suggère que l’un des plus petits — le reflet de la lumière à la surface de l’œil — joue un rôle important lorsque les conditions d’observation deviennent difficiles.

Connu sous le nom de reflet cornéen, ce phénomène consiste en des éclats semblables à des reflets de miroir, créés lorsque la lumière se réfléchit sur la cornée et la surface humide de l’œil. Les chercheurs Gwenisha J. Liaw et Colin J. Palmer, de la National University of Singapore, ont examiné si le système visuel humain utilisait ce reflet d’une manière similaire aux caméras commerciales de suivi du regard.

Les chercheurs ont mené trois expériences avec des visages tridimensionnels générés par ordinateur. Dans chaque expérience, les participants observaient des visages présentant des reflets cornéens réalistes ou dont les reflets avaient été supprimés numériquement.

La première expérience a porté sur 40 participants qui observaient des visages les regardant directement ou légèrement de côté, sous un éclairage simple. Les participants indiquaient si les visages établissaient un contact visuel et utilisaient une souris pour signaler l’angle de regard perçu. Dans ces conditions, la présence d’un reflet cornéen n’a produit aucune amélioration statistiquement significative de l’exactitude ou de la précision.

La deuxième expérience a introduit une condition plus difficile en faisant pivoter la tête des visages de 20 degrés vers la gauche ou la droite. Un mouvement de tête peut donner l’impression que l’iris se déplace, ce qui conduit les observateurs à mal évaluer la direction du regard. Lorsque le reflet cornéen était visible, les participants commettaient moins d’erreurs et estimaient la direction du regard avec davantage de précision que lorsque les reflets étaient supprimés.

Selon les chercheurs, la position du reflet sur l’iris reste relativement stable lorsque la tête tourne. Cela peut fournir au cerveau un point de référence fiable pour distinguer la direction du regard des effets du changement de position de la tête.

La troisième expérience a testé l’effet d’un éclairage provenant d’un angle de 45 degrés vers la gauche ou la droite. Les ombres peuvent modifier la position apparente de l’iris et fausser les jugements de contact visuel. Les reflets cornéens ont réduit ce biais lié à l’éclairage, aidant les participants à effectuer des évaluations plus exactes.

Le reflet change également en fonction de l’emplacement de la source lumineuse. Les chercheurs suggèrent que le cerveau pourrait utiliser cette information pour estimer la direction de l’éclairage et compenser les ombres sur le visage et les yeux.

Environ la moitié seulement des participants de chaque expérience ont déclaré avoir remarqué les reflets cornéens. Cependant, les performances étaient presque identiques chez ceux qui disaient les avoir vus et chez ceux qui ne les avaient pas remarqués. Cela indique que le système visuel pourrait traiter ce signal automatiquement plutôt que de dépendre de l’attention consciente.

Les chercheurs ont relevé que l’éclairage réel change constamment, ce qui pourrait rendre le reflet cornéen moins fiable dans certaines situations. Cependant, comme les personnes déplacent généralement leur regard plusieurs fois par seconde, l’éclairage peut rester suffisamment stable pendant un regard donné pour que le reflet fournisse des informations utiles.

De futures recherches examineront si le reflet cornéen influence d’autres jugements sociaux, notamment la reconnaissance des émotions et les évaluations fondées sur l’apparence du visage. L’étude, intitulée « Eye glint as a novel Perceptual Cue in human vision », a été publiée dans Psychological Science.

Sources: PsyPost.