Um fóssil mantido no Museu de História Natural de Londres por cerca de um século foi identificado como um novo gênero e espécie de dinossauro predador. Invictibellatrix amberina viveu há aproximadamente 120 milhões de anos no que hoje é a Ilha de Wight, no sul da Inglaterra, e pertencia ao grupo de carnívoros bípedes conhecido como megaraptoranos.
A caixa craniana parcial foi descoberta pelo paleontólogo amador Reginald Walter Hooley. Após sua morte, o museu adquiriu o espécime, mas ele nunca foi estudado formalmente. Paleontólogos usaram recentemente tomografias computadorizadas para produzir um modelo tridimensional de seu crânio e cérebro e, então, compará-lo com fósseis de outros dinossauros.
A análise identificou características distintivas, incluindo uma abertura oval por onde a medula espinhal entrava no cérebro e uma estrutura em forma de ampulheta no topo do crânio. Essas características apoiaram a classificação de um gênero e uma espécie anteriormente desconhecidos.
Com base em comparações com dinossauros aparentados, os pesquisadores estimam que Invictibellatrix tinha cerca de 10 pés de comprimento e 5 pés de altura. Ele pode ter tido penas e garras curvas de aproximadamente sete polegadas, que poderia ter usado para caçar pequenos dinossauros, lagartos e mamíferos. Embora não fosse o predador dominante de seu ecossistema, o coautor do estudo Cassius Morrison disse que ele poderia ter representado um perigo maior para os humanos do que o Tyrannosaurus rex por causa de seu tamanho relativamente menor.
O nome do gênero significa “guerreira invencível” em latim. Os pesquisadores disseram que o nome pretendia transmitir esperança e força às pessoas que enfrentam bullying, discriminação, vitimização e opressão. O nome da espécie, amberina, refere-se ao âmbar da formação geológica onde o fóssil foi encontrado.
A descoberta, publicada na Royal Society Open Science em 14 de outubro, também aborda uma lacuna na compreensão dos cientistas sobre como os megaraptoranos se espalharam pelo mundo. Alguns pesquisadores propuseram que o grupo se originou na Ásia antes de chegar à Europa e, posteriormente, a Gondwana, o supercontinente que incluía áreas correspondentes à África, à América do Sul, à Austrália e à Antártida atuais.
Até agora, a ausência de fósseis de megaraptoranos europeus havia deixado essa rota sem evidências fundamentais. A nova espécie é o primeiro membro europeu do grupo já registrado e pode apoiar a ideia de que os megaraptoranos chegaram a Gondwana através da Europa e da África, em vez de se deslocarem entre ilhas mais ao sul.
Os pesquisadores enfatizam que são necessários fósseis adicionais para testar essa interpretação. Se a classificação for confirmada, Invictibellatrix ajudará a conectar as descobertas de megaraptoranos do Sudeste Asiático às da Austrália e da América do Sul, além de demonstrar o valor científico de revisitar coleções de museus ignoradas por muito tempo.
Fontes: Smithsonian Magazine.