Un fossile conservé au Natural History Museum de Londres depuis environ un siècle a été identifié comme appartenant à un nouveau genre et à une nouvelle espèce de dinosaure prédateur. Invictibellatrix amberina vivait il y a environ 120 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Angleterre, sur l’île de Wight, et appartenait au groupe de carnivores bipèdes connu sous le nom de mégaraptoriens.
La boîte crânienne partielle a été découverte par le paléontologue amateur Reginald Walter Hooley. Après sa mort, le musée a acquis le spécimen, mais celui-ci n’a jamais été étudié officiellement. Des paléontologues ont récemment utilisé des scanners CT pour produire un modèle tridimensionnel de son crâne et de son cerveau, puis l’ont comparé à des fossiles d’autres dinosaures.
L’analyse a identifié des caractéristiques distinctives, notamment une ouverture ovale à l’endroit où la moelle épinière pénétrait dans le cerveau et une structure en forme de sablier au sommet du crâne. Ces caractéristiques ont confirmé la classification d’un genre et d’une espèce jusque-là inconnus.
Sur la base de comparaisons avec des dinosaures apparentés, les chercheurs estiment qu’Invictibellatrix mesurait environ 10 pieds de long et 5 pieds de haut. Il pourrait avoir eu des plumes et des griffes courbées d’environ sept pouces, qu’il aurait pu utiliser pour chasser de petits dinosaures, des lézards et des mammifères. Bien qu’il n’ait pas été le prédateur dominant de son écosystème, le coauteur de l’étude Cassius Morrison a déclaré qu’il aurait pu représenter un danger plus grand pour les humains que Tyrannosaurus rex en raison de sa taille relative.
Le nom du genre signifie « guerrière invaincue » en latin. Les chercheurs ont déclaré que ce nom visait à transmettre espoir et force aux personnes confrontées à l’intimidation, à la discrimination, à la victimisation et à l’oppression. Le nom de l’espèce, amberina, fait référence à l’ambre présent dans la formation géologique où le fossile a été découvert.
La découverte, publiée dans Royal Society Open Science le 14 octobre, répond également à une lacune dans la compréhension qu’ont les scientifiques de la manière dont les mégaraptoriens se sont dispersés dans le monde. Certains chercheurs ont proposé que ce groupe soit apparu en Asie avant de gagner l’Europe, puis le Gondwana, le supercontinent qui comprenait des régions correspondant à l’Afrique, à l’Amérique du Sud, à l’Australie et à l’Antarctique actuelles.
Jusqu’à présent, l’absence de fossiles de mégaraptoriens européens avait privé cette route d’éléments essentiels. La nouvelle espèce est le premier membre européen du groupe signalé et pourrait soutenir l’idée que les mégaraptoriens ont atteint le Gondwana en passant par l’Europe et l’Afrique plutôt qu’en se déplaçant entre des îles plus au sud.
Les chercheurs soulignent que des fossiles supplémentaires sont nécessaires pour mettre cette interprétation à l’épreuve. Si la classification est confirmée, Invictibellatrix contribuerait à relier les découvertes de mégaraptoriens d’Asie du Sud-Est à celles d’Australie et d’Amérique du Sud, tout en démontrant la valeur scientifique de la réévaluation de collections muséales longtemps négligées.
Sources: Smithsonian Magazine.