Un fósil conservado en el Museo de Historia Natural de Londres durante aproximadamente un siglo ha sido identificado como un nuevo género y especie de dinosaurio depredador. Invictibellatrix amberina vivió hace unos 120 millones de años en lo que hoy es la isla de Wight, en el sur de Inglaterra, y pertenecía al grupo de carnívoros bípedos conocido como megaraptoranos.

La caja craneana parcial fue descubierta por el paleontólogo aficionado Reginald Walter Hooley. Tras su muerte, el museo adquirió el espécimen, pero nunca fue estudiado formalmente. Recientemente, los paleontólogos utilizaron tomografías computarizadas para producir un modelo tridimensional de su cráneo y cerebro, y luego lo compararon con fósiles de otros dinosaurios.

El análisis identificó características distintivas, incluida una abertura ovalada por donde la médula espinal entraba en el cerebro y una estructura con forma de reloj de arena en la parte superior del cráneo. Estas características respaldaron la clasificación de un género y una especie previamente desconocidos.

Basándose en comparaciones con dinosaurios relacionados, los investigadores estiman que Invictibellatrix medía unos 10 pies de largo y 5 pies de alto. Es posible que tuviera plumas y garras curvas de alrededor de siete pulgadas, que podría haber utilizado para cazar pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos. Aunque no era el depredador dominante de su ecosistema, el coautor del estudio Cassius Morrison dijo que podría haber representado un peligro mayor para los humanos que Tyrannosaurus rex debido a su tamaño relativo.

El nombre del género significa “guerrera invencible” en latín. Los investigadores dijeron que el nombre pretendía transmitir esperanza y fortaleza a las personas que enfrentan acoso, discriminación, victimización y opresión. El nombre de la especie, amberina, hace referencia al ámbar de la formación geológica donde se encontró el fósil.

El descubrimiento, publicado en Royal Society Open Science el 14 de octubre, también aborda una laguna en la comprensión de los científicos sobre cómo se dispersaron los megaraptoranos por el mundo. Algunos investigadores han propuesto que el grupo se originó en Asia antes de llegar a Europa y posteriormente a Gondwana, el supercontinente que incluía zonas correspondientes a la actual África, Sudamérica, Australia y la Antártida.

Hasta ahora, la ausencia de fósiles europeos de megaraptoranos había dejado esa ruta sin pruebas clave. La nueva especie es el primer miembro europeo del grupo registrado y podría respaldar la idea de que los megaraptoranos llegaron a Gondwana a través de Europa y África, en lugar de desplazarse entre islas más al sur.

Los investigadores subrayan que se necesitan fósiles adicionales para poner a prueba esta interpretación. Si se confirma la clasificación, Invictibellatrix ayudaría a conectar los descubrimientos de megaraptoranos del Sudeste Asiático con los de Australia y Sudamérica, al tiempo que demostraría el valor científico de volver a examinar colecciones de museos que habían sido pasadas por alto durante mucho tiempo.

Fuentes: Smithsonian Magazine.