Os anfíbios são tradicionalmente definidos por sua capacidade de habitar tanto a terra quanto a água, uma característica refletida em seu nome, que significa "dupla vida" em grego. No entanto, nenhuma espécie foi documentada vivendo inteiramente dentro de um ambiente marinho até a descoberta do Gerrothorax maritimus. Pesquisadores relataram na Nature Ecology & Evolution em 26 de outubro que dois esqueletos fossilizados quase completos encontrados no sudoeste da China indicam que esse anfíbio blindado habitava águas salgadas pré-históricas há aproximadamente 237 milhões de anos. Esta descoberta desafia as compreensões existentes sobre como os anfíbios se adaptaram aos seus ambientes ao longo da história.
Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo não envolvido no estudo, descreveu a descoberta como potencialmente revolucionária. Ele observou que, se esse anfíbio do Triássico foi de fato totalmente marinho, isso representa uma mudança significativa na compreensão científica. Hoje, nenhuma das mais de 8.000 espécies de anfíbios viventes reside em ambientes marinhos, e apenas cerca de 2 por cento possuem qualquer nível de tolerância ao sal. Os anfíbios modernos tipicamente têm pele fina e permeável usada para respiração e absorção de água, o que causa desidratação rápida quando expostos à água salgada devido à pressão osmótica. Consequentemente, eles não podem beber água do mar e devem retornar à água doce para se recuperar.
Os pesquisadores sugerem que o G. maritimus superou essas limitações biológicas através de adaptações únicas. Sua armadura óssea provavelmente impediu a absorção de água através da pele, forçando o animal a beber água pela boca enquanto usava brânquias para filtrar o sal. O nome da espécie, significando "do mar" em latim, reflete esse estilo de vida marinho. Evidências sugerem que a criatura de aproximadamente 30 polegadas de comprimento era achatada e vivia no fundo, alimentando-se sugando presas que passavam. Os fósseis foram desenterrados de sedimentos de águas profundas na província de Guizhou, na China, e seu estado largamente completo implica que os animais morreram perto de onde viveram.
Análises adicionais apoiam a hipótese marinha. Ryosuke Motani, um paleobiólogo da Universidade da Califórnia em Davis e coautor do estudo, explicou que carcaças no mar geralmente secam e perdem membros antes de afundar, a menos que desçam imediatamente. Além disso, os fósseis foram encontrados ao lado de um réptil marinho antigo conhecido como ictiossauro. A análise química dos isótopos de estrôncio nos fósseis correspondeu às proporções encontradas nos oceanos do Triássico Superior. Comparações anatômicas indicam que o G. maritimus está intimamente relacionado ao G. pulcherrimus, um anfíbio de água doce do mesmo período com armadura e formato corporal semelhantes.
O estudo conclui que a existência marinha do G. maritimus foi provavelmente um acidente evolutivo, onde uma espécie de água doce possuía o equipamento necessário, especificamente sua armadura corporal, para colonizar o mar. Gareth Hopkins, um zoólogo da Universidade do Oeste de Oregon não envolvido na pesquisa, afirmou que essas descobertas destacam a relação complexa e antiga entre anfíbios e água salgada. Ele enfatizou que entender essas adaptações históricas é crítico para os esforços de conservação, pois o aumento do nível do mar e a salinização da água doce ameaçam as populações modernas de anfíbios.
Fontes: Smithsonian Magazine.