Les amphibiens sont traditionnellement définis par leur capacité à habiter à la fois la terre et l'eau, une caractéristique reflétée dans leur nom qui signifie « double vie » en grec. Cependant, aucune espèce n'a jamais été documentée vivant entièrement dans un milieu marin jusqu'à la découverte de Gerrothorax maritimus. Les chercheurs ont rapporté dans Nature Ecology & Evolution le 26 octobre que deux squelettes fossilisés presque complets trouvés dans le sud-ouest de la Chine indiquent que cet amphibien blindé habitait des eaux salées préhistoriques il y a environ 237 millions d'années. Cette découverte remet en question les compréhensions existantes de la façon dont les amphibiens se sont adaptés à leurs environnements au fil de l'histoire.
Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg et non impliqué dans l'étude, a décrit cette découverte comme potentiellement révolutionnaire. Il a noté que si cet amphibien du Trias était effectivement entièrement marin, cela représente un changement significatif dans la compréhension scientifique. Aujourd'hui, aucune des plus de 8 000 espèces d'amphibiens vivantes ne réside dans des environnements marins, et seulement environ 2 % possèdent un certain niveau de tolérance au sel. Les amphibiens modernes ont généralement une peau fine et perméable utilisée pour la respiration et l'absorption d'eau, ce qui provoque une déshydratation rapide lorsqu'ils sont exposés à l'eau salée en raison de la pression osmotique. Par conséquent, ils ne peuvent pas boire d'eau de mer et doivent retourner dans les eaux douces pour se rétablir.
Les chercheurs suggèrent que G. maritimus a surmonté ces limitations biologiques grâce à des adaptations uniques. Son armure osseuse a probablement empêché l'absorption d'eau par la peau, obligeant l'animal à boire de l'eau par la bouche tout en utilisant des branchies pour filtrer le sel. Le nom de l'espèce, signifiant « de la mer » en latin, reflète ce mode de vie marin. Les preuves suggèrent que cette créature d'environ 76 centimètres de long était plate et vivait au fond, se nourrissant en aspirant les proies qui passaient. Les fossiles ont été exhumés de sédiments des profondeurs marines dans la province du Guizhou, en Chine, et leur état largement complet implique que les animaux sont morts près de l'endroit où ils vivaient.
Une analyse plus approfondie soutient l'hypothèse marine. Ryosuke Motani, paléobiologiste à l'Université de Californie à Davis et co-auteur de l'étude, a expliqué que les carcasses en mer sèchent généralement et perdent leurs membres avant de couler, sauf si elles descendent immédiatement. De plus, les fossiles ont été trouvés aux côtés d'un ancien reptile marin connu sous le nom d'ichtyosaure. L'analyse chimique des isotopes de strontium dans les fossiles correspondait aux proportions trouvées dans les océans de la fin du Trias. Les comparaisons anatomiques indiquent que G. maritimus est étroitement lié à G. pulcherrimus, un amphibien d'eau douce de la même période possédant une armure et une forme corporelle similaires.
L'étude conclut que l'existence marine de G. maritimus était probablement un accident évolutif, où une espèce d'eau douce possédait l'équipement nécessaire, spécifiquement son armure corporelle, pour coloniser la mer. Gareth Hopkins, zoologiste à l'Université de l'Ouest de l'Oregon et non impliqué dans la recherche, a déclaré que ces découvertes mettent en évidence la relation complexe et ancienne entre les amphibiens et l'eau salée. Il a souligné que comprendre ces adaptations historiques est crucial pour les efforts de conservation, car la montée du niveau de la mer et la salinisation des eaux douces menacent les populations d'amphibiens modernes.
Sources: Smithsonian Magazine.