Amphibien werden traditionell durch ihre Fähigkeit definiert, sowohl Land als auch Wasser zu bewohnen, ein Merkmal, das sich in ihrem Namen widerspiegelt, der im Griechischen "doppeltes Leben" bedeutet. Bis zur Entdeckung von Gerrothorax maritimus wurde jedoch keine Art dokumentiert, die vollständig in einer marinen Umgebung lebte. Forscher berichteten am 26. Oktober in Nature Ecology & Evolution, dass zwei nahezu vollständige versteinerte Skelette, die im Südwesten Chinas gefunden wurden, darauf hindeuten, dass dieses gepanzerte Amphibium vor etwa 237 Millionen Jahren prähistorische salzhaltige Gewässer bewohnte. Diese Entdeckung stellt das bestehende Verständnis in Frage, wie sich Amphibien im Laufe der Geschichte an ihre Umgebungen angepasst haben.
Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität Edinburgh, der nicht an der Studie beteiligt war, beschrieb die Entdeckung als potenziell revolutionär. Er stellte fest, dass es sich bei diesem triasischen Amphibium tatsächlich um ein vollständig marines Wesen handelt, was einen bedeutenden Wandel im wissenschaftlichen Verständnis darstellt. Heute leben keine der mehr als 8.000 lebenden Amphibienarten in marinen Umgebungen, und nur etwa 2 Prozent besitzen irgendeine Form von Salztoleranz. Moderne Amphibien haben typischerweise eine dünne, durchlässige Haut, die zum Atmen und zur Wasseraufnahme dient, was bei Exposition gegenüber Salzwasser aufgrund des osmotischen Drucks zu einer schnellen Austrocknung führt. Folglich können sie kein Meerwasser trinken und müssen zu Süßwasser zurückkehren, um sich zu erholen.
Die Forscher gehen davon aus, dass G. maritimus diese biologischen Einschränkungen durch einzigartige Anpassungen überwunden hat. Seine knöcherne Rüstung verhinderte wahrscheinlich die Wasseraufnahme durch die Haut und zwang das Tier, Wasser durch den Mund zu trinken, während es Kiemen verwendete, um Salz herauszufiltern. Der Artname, der im Lateinischen "des Meeres" bedeutet, spiegelt diesen marinen Lebensstil wider. Beweise deuten darauf hin, dass das etwa 76 Zentimeter lange Wesen flach war und am Boden lebte, indem es vorbeischwimmende Beute einsaugte. Die Fossilien wurden aus Tiefseesedimenten in der chinesischen Provinz Guizhou geborgen, und ihr weitgehend vollständiger Zustand impliziert, dass die Tiere nahe dem Ort starben, an dem sie lebten.
Weitere Analysen stützen die marine Hypothese. Ryosuke Motani, ein Paläobiologe an der University of California, Davis und Mitautor der Studie, erklärte, dass Leichen auf See normalerweise austrocknen und Gliedmaßen verlieren, bevor sie sinken, es sei denn, sie sinken sofort ab. Darüber hinaus wurden die Fossilien neben einem alten marinen Reptil gefunden, das als Ichthyosaurier bekannt ist. Die chemische Analyse von Strontiumisotopen in den Fossilien entsprach den Proportionen, die in den Ozeanen des späten Trias gefunden wurden. Anatomische Vergleiche zeigen, dass G. maritimus eng mit G. pulcherrimus verwandt ist, einem Süßwasser-Amphibium aus derselben Zeit mit ähnlicher Rüstung und Körperform.
Die Studie kommt zu dem Schluss, dass das marine Dasein von G. maritimus wahrscheinlich ein evolutionärer Zufall war, bei dem eine Süßwasserart die notwendige Ausrüstung, insbesondere ihre Körperpanzerung, besaß, um das Meer zu kolonisieren. Gareth Hopkins, ein Zoologe an der Western Oregon University, der nicht an der Forschung beteiligt war, erklärte, dass diese Erkenntnisse die komplexe und alte Beziehung zwischen Amphibien und Salzwasser hervorheben. Er betonte, dass das Verständnis dieser historischen Anpassungen für Naturschutzbemühungen von entscheidender Bedeutung ist, da steigende Meeresspiegel und die Versalzung von Süßwasser moderne Amphibienpopulationen bedrohen.
Quellen: Smithsonian Magazine.