Los anfibios se definen tradicionalmente por su capacidad para habitar tanto la tierra como el agua, una característica reflejada en su nombre, que significa "doble vida" en griego. Sin embargo, nunca se ha documentado ninguna especie viviendo enteramente dentro de un entorno marino hasta el descubrimiento de Gerrothorax maritimus. Los investigadores informaron en Nature Ecology & Evolution el 26 de octubre que dos esqueletos fosilizados casi completos encontrados en el suroeste de China indican que este anfibio blindado habitó aguas saladas prehistóricas hace aproximadamente 237 millones de años. Este hallazgo desafía las comprensiones existentes sobre cómo los anfibios se han adaptado a sus entornos a lo largo de la historia.
Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo no involucrado en el estudio, describió el descubrimiento como potencialmente revolucionario. Señaló que si este anfibio del Triásico fue realmente totalmente marino, representa un cambio significativo en la comprensión científica. Hoy en día, ninguna de las más de 8.000 especies de anfibios vivos reside en entornos marinos, y solo alrededor del 2 por ciento posee algún nivel de tolerancia a la sal. Los anfibios modernos típicamente tienen una piel fina y permeable utilizada para respirar y absorber agua, lo que causa una deshidratación rápida cuando se exponen al agua salada debido a la presión osmótica. En consecuencia, no pueden beber agua de mar y deben regresar al agua dulce para recuperarse.
Los investigadores sugieren que G. maritimus superó estas limitaciones biológicas mediante adaptaciones únicas. Su armadura ósea probablemente previno la absorción de agua a través de la piel, obligando al animal a beber agua a través de su boca mientras usaba branquias para filtrar la sal. El nombre de la especie, que significa "del mar" en latín, refleja este estilo de vida marino. La evidencia sugiere que la criatura de aproximadamente 30 pulgadas de largo era plana y vivía en el fondo, alimentándose succionando presas que pasaban. Los fósiles fueron desenterrados de sedimentos de aguas profundas en la provincia de Guizhou, China, y su estado mayormente completo implica que los animales murieron cerca de donde vivían.
Un análisis adicional respalda la hipótesis marina. Ryosuke Motani, paleobiólogo de la Universidad de California en Davis y coautor del estudio, explicó que los cadáveres en el mar generalmente se secan y pierden extremidades antes de hundirse a menos que desciendan inmediatamente. Además, los fósiles se encontraron junto a un antiguo reptil marino conocido como ictiosaurio. El análisis químico de isótopos de estroncio en los fósiles coincidió con las proporciones encontradas en los océanos del Triásico tardío. Las comparaciones anatómicas indican que G. maritimus está estrechamente relacionado con G. pulcherrimus, un anfibio de agua dulce del mismo período con armadura y forma corporal similares.
El estudio concluye que la existencia marina de G. maritimus fue probablemente un accidente evolutivo, donde una especie de agua dulce poseía el equipo necesario, específicamente su armadura corporal, para colonizar el mar. Gareth Hopkins, zoólogo de la Universidad del Oregón Occidental no involucrado en la investigación, declaró que estos hallazgos destacan la relación compleja y antigua entre los anfibios y el agua salada. Enfatizó que comprender estas adaptaciones históricas es crítico para los esfuerzos de conservación a medida que el aumento del nivel del mar y la salinización del agua dulce amenazan a las poblaciones modernas de anfibios.
Fuentes: Smithsonian Magazine.