Gli anfibi sono tradizionalmente definiti dalla loro capacità di abitare sia la terraferma che l'acqua, una caratteristica riflessa nel loro nome che significa "doppia vita" in greco. Tuttavia, nessuna specie è mai stata documentata come vivente interamente all'interno di un ambiente marino fino alla scoperta di Gerrothorax maritimus. I ricercatori hanno riferito su Nature Ecology & Evolution il 26 ottobre che due scheletri fossilizzati quasi completi trovati nel sud-ovest della Cina indicano che questo anfibio corazzato abitava le acque salate preistoriche circa 237 milioni di anni fa. Questa scoperta mette in discussione le attuali comprensioni su come gli anfibi si siano adattati ai loro ambienti nel corso della storia.
Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo non coinvolto nello studio, ha descritto la scoperta come potenzialmente rivoluzionaria. Ha notato che se questo anfibio del Triassico era effettivamente completamente marino, rappresenta un cambiamento significativo nella comprensione scientifica. Oggi, nessuna delle oltre 8.000 specie di anfibi viventi risiede in ambienti marini e solo circa il 2 percento possiede qualsiasi livello di tolleranza al sale. Gli anfibi moderni hanno tipicamente una pelle sottile e permeabile utilizzata per la respirazione e l'assorbimento dell'acqua, che causa una rapida disidratazione quando esposta all'acqua salata a causa della pressione osmotica. Di conseguenza, non possono bere acqua di mare e devono tornare alle acque dolci per recuperare.
I ricercatori suggeriscono che G. maritimus ha superato queste limitazioni biologiche attraverso adattamenti unici. La sua corazza ossea probabilmente ha impedito l'assorbimento dell'acqua attraverso la pelle, costringendo l'animale a bere acqua attraverso la bocca mentre utilizzava le branchie per filtrare il sale. Il nome della specie, che significa "del mare" in latino, riflette questo stile di vita marino. Le prove suggeriscono che la creatura lunga circa 30 pollici era piatta e viveva sul fondo, nutrendosi aspirando le prede che passavano. I fossili sono stati scavati dai sedimenti delle profondità marine nella provincia del Guizhou, in Cina, e il loro stato largamente completo implica che gli animali siano morti vicino a dove vivevano.
Ulteriori analisi supportano l'ipotesi marina. Ryosuke Motani, paleobiologo dell'Università della California, Davis e coautore dello studio, ha spiegato che le carcasse in mare di solito si seccano e perdono gli arti prima di affondare a meno che non scendano immediatamente. Inoltre, i fossili sono stati trovati insieme a un antico rettile marino noto come ittiosauro. L'analisi chimica degli isotopi dello stronzio nei fossili ha corrisposto alle proporzioni trovate negli oceani del Triassico superiore. I confronti anatomici indicano che G. maritimus è strettamente correlato a G. pulcherrimus, un anfibio di acqua dolce dello stesso periodo con corazza e forma corporea simili.
Lo studio conclude che l'esistenza marina di G. maritimus fu probabilmente un incidente evolutivo, in cui una specie di acqua dolce possedeva l'attrezzatura necessaria, specificamente la sua corazza corporea, per colonizzare il mare. Gareth Hopkins, zoologo dell'Università dell'Oregon Occidentale non coinvolto nella ricerca, ha affermato che questi risultati evidenziano la relazione complessa e antica tra anfibi e acqua salata. Ha sottolineato che comprendere questi adattamenti storici è fondamentale per gli sforzi di conservazione poiché l'innalzamento del livello del mare e la salinizzazione delle acque dolci minacciano le popolazioni moderne di anfibi.
Fonti: Smithsonian Magazine.