Isolamento social e solidão associados a um envelhecimento biológico mais rápido

Adultos socialmente isolados e solitários tendiam a ter uma idade biológica superior à idade cronológica, segundo um estudo com 309.746 participantes do UK Biobank publicado na Health Psychology. A associação foi mais forte entre as pessoas que vivenciavam as duas formas de desconexão, e tanto o isolamento quanto a solidão também foram associados a um maior risco de morte durante o período de acompanhamento.

Os pesquisadores diferenciaram o isolamento social, uma medida objetiva de contato e participação limitados, da solidão, a sensação subjetiva de não ter conexão ou alguém em quem confiar. As duas situações podem ocorrer separadamente: uma pessoa pode ter poucos contatos sociais sem se sentir solitária, ou sentir-se solitária mesmo cercada por outras pessoas.

Os participantes foram recrutados entre 2006 e 2010 e acompanhados por uma mediana de 14,4 anos, até julho de 2023. A idade biológica foi estimada usando o PhenoAge, uma fórmula baseada em biomarcadores sanguíneos de rotina. Os pesquisadores definiram a aceleração da idade biológica como a diferença entre essa estimativa e a idade cronológica da pessoa.

Após o ajuste por fatores demográficos, socioeconômicos, de estilo de vida e de saúde, cada aumento de um ponto na escala de isolamento social foi associado a 0,17 ano de aceleração da idade biológica. Cada aumento de um ponto na escala de solidão foi associado a 0,15 ano. Em comparação com os participantes menos isolados, aqueles do grupo mais isolado apresentaram uma diferença média de 0,33 ano, enquanto os participantes classificados como solitários tiveram uma diferença de 0,24 ano em relação aos que não eram solitários.

Os autores alertaram que essas são diferenças médias modestas em um indicador de envelhecimento, não estimativas de anos de vida perdidos nem previsões para indivíduos. Também observaram que os números ajustados podem subestimar as associações gerais, porque fatores como tabagismo, sono e doenças crônicas podem fazer parte dos caminhos que conectam a desconexão social à saúde.

Entre as medidas individuais, morar sozinho apresentou a associação mais forte com a aceleração da idade biológica. Não ter alguém em quem confiar também foi associado a um perfil biológico mais envelhecido, com uma associação de magnitude comparável à de sentir-se solitário com frequência. Os resultados apontam para o apoio emocional como uma dimensão da conexão social que pode ser relevante junto com a frequência do contato social.

Quando o isolamento e a solidão foram considerados em conjunto, as pessoas com níveis elevados de ambos apresentaram a maior aceleração da idade biológica. O risco genético de envelhecimento biológico não alterou significativamente a associação com a desconexão social, mas os riscos pareciam se somar: os participantes com alto risco genético e alto nível de isolamento ou solidão apresentaram diferenças de idade maiores do que aqueles com baixo risco genético e desconexão mínima.

Durante o acompanhamento, cada aumento de um ponto na pontuação de isolamento foi associado a um risco 13,9% maior de morte por qualquer causa. Cada aumento de um ponto na pontuação de solidão foi associado a um risco 8,9% maior. As duas medidas também foram associadas a taxas mais elevadas de morte por doença arterial coronariana e câncer. Uma análise exploratória estimou que a aceleração da idade biológica explicava uma parcela relativamente pequena das associações entre desconexão e mortalidade.

Os resultados não demonstram que a solidão cause diretamente um envelhecimento acelerado, nem que aumentar o contato social possa revertê-lo. A idade biológica foi medida em um único momento, e os pesquisadores disseram que não é possível descartar a causalidade reversa: a piora da saúde também pode dificultar a participação social ou contribuir para a solidão. O estudo se baseou em medidas breves obtidas por questionário, e sua amostra do Reino Unido era predominantemente de ascendência europeia.

Os autores disseram que pesquisas futuras devem acompanhar a idade biológica e as circunstâncias sociais ao longo do tempo e testar se intervenções que reduzem a solidão ou melhoram o apoio produzem efeitos de saúde mensuráveis.

Fontes: PsyPost.