Los adultos socialmente aislados y solitarios tendían a tener una edad biológica superior a su edad cronológica, según un estudio de 309.746 participantes del Biobanco del Reino Unido publicado en Health Psychology. La asociación era más fuerte entre quienes experimentaban ambas formas de desconexión, y tanto el aislamiento como la soledad también se relacionaron con un mayor riesgo de muerte durante el seguimiento.
Los investigadores distinguieron el aislamiento social, una medida objetiva del contacto y la participación limitados, de la soledad, la sensación subjetiva de carecer de conexión o de alguien en quien confiar. Ambas situaciones pueden darse por separado: una persona puede tener pocos contactos sociales sin sentirse sola, o sentirse sola estando rodeada de otras personas.
Los participantes fueron reclutados entre 2006 y 2010 y se les hizo seguimiento durante una mediana de 14,4 años, hasta julio de 2023. Su edad biológica se estimó mediante PhenoAge, una fórmula basada en biomarcadores sanguíneos de rutina. Los investigadores definieron la aceleración de la edad biológica como la diferencia entre esta estimación y la edad cronológica de una persona.
Tras ajustar los resultados por factores demográficos, socioeconómicos, de estilo de vida y de salud, cada punto adicional en la escala de aislamiento social se asoció con 0,17 años de aceleración de la edad biológica. Cada punto adicional en la escala de soledad se asoció con 0,15 años. En comparación con los participantes menos aislados, quienes formaban parte del grupo más aislado presentaban una diferencia media de 0,33 años, mientras que los participantes clasificados como solitarios presentaban una diferencia de 0,24 años frente a quienes no se sentían solos.
Los autores advirtieron que se trata de diferencias medias modestas en un indicador del envejecimiento, no de estimaciones de años de vida perdidos ni de predicciones individuales. También señalaron que las cifras ajustadas podrían subestimar las asociaciones generales, ya que factores como el tabaquismo, el sueño y las enfermedades crónicas podrían formar parte de las vías que conectan la desconexión social con la salud.
Entre las medidas individuales, vivir solo mostró la asociación más fuerte con la aceleración de la edad biológica. No tener a alguien en quien confiar también se relacionó con un perfil biológico más envejecido, con una asociación de magnitud comparable a la de sentirse solo a menudo. Los resultados apuntan a que el apoyo emocional es una dimensión de la conexión social que podría ser importante junto con la frecuencia del contacto social.
Al considerar conjuntamente el aislamiento y la soledad, las personas con niveles elevados de ambos presentaban la mayor aceleración de la edad biológica. El riesgo genético de envejecimiento biológico no modificó significativamente la asociación con la desconexión social, pero los riesgos parecían acumularse: los participantes con alto riesgo genético y altos niveles de aislamiento o soledad mostraban mayores diferencias de edad que quienes tenían bajo riesgo genético y una desconexión mínima.
Durante el seguimiento, cada punto adicional en la puntuación de aislamiento se asoció con un riesgo un 13,9 % mayor de morir por cualquier causa. Cada punto adicional en la puntuación de soledad se asoció con un riesgo un 8,9 % mayor. Ambas medidas también se relacionaron con mayores tasas de muerte por enfermedad coronaria y cáncer. Un análisis exploratorio estimó que la aceleración de la edad biológica explicaba una proporción relativamente pequeña de las asociaciones entre la desconexión y la mortalidad.
Los resultados no demuestran que la soledad cause directamente una aceleración del envejecimiento ni que aumentar el contacto social pueda revertirla. La edad biológica se midió en un solo momento, y los investigadores señalaron que no puede descartarse la causalidad inversa: el deterioro de la salud también podría dificultar la participación social o contribuir a la soledad. El estudio se basó en cuestionarios breves y su muestra del Reino Unido estaba compuesta predominantemente por personas de ascendencia europea.
Los autores señalaron que futuras investigaciones deberían seguir la edad biológica y las circunstancias sociales a lo largo del tiempo, y evaluar si las intervenciones que reducen la soledad o mejoran el apoyo producen efectos de salud medibles.
Fuentes: PsyPost.