Sozial isolierte und einsame Erwachsene hatten tendenziell ein höheres biologisches als chronologisches Alter. Das ergab eine in Health Psychology veröffentlichte Studie mit 309.746 Teilnehmenden der UK Biobank. Der Zusammenhang war am stärksten bei Menschen, die beide Formen der sozialen Entfremdung erlebten. Sowohl Isolation als auch Einsamkeit standen zudem mit einem höheren Sterberisiko während des Beobachtungszeitraums in Verbindung.
Die Forschenden unterschieden zwischen sozialer Isolation, einem objektiven Maß für begrenzte Kontakte und soziale Teilhabe, und Einsamkeit, dem subjektiven Gefühl, keine Verbundenheit oder niemanden zum Reden zu haben. Beides kann unabhängig voneinander auftreten: Eine Person kann wenige soziale Kontakte haben, ohne sich einsam zu fühlen, oder sich einsam fühlen, obwohl sie von anderen umgeben ist.
Die Teilnehmenden wurden zwischen 2006 und 2010 rekrutiert und bis Juli 2023 im Median 14,4 Jahre lang beobachtet. Ihr biologisches Alter wurde mithilfe von PhenoAge geschätzt, einer Formel, die auf routinemäßig erhobenen Blutbiomarkern beruht. Als Beschleunigung des biologischen Alterns definierten die Forschenden die Differenz zwischen dieser Schätzung und dem chronologischen Alter einer Person.
Nach Berücksichtigung demografischer, sozioökonomischer, lebensstilbezogener und gesundheitlicher Faktoren war jeder Anstieg um einen Punkt auf der Skala für soziale Isolation mit einer Beschleunigung des biologischen Alters um 0,17 Jahre verbunden. Jeder Anstieg um einen Punkt auf der Einsamkeitsskala entsprach 0,15 Jahren. Im Vergleich zu den am wenigsten isolierten Teilnehmenden wies die am stärksten isolierte Gruppe eine durchschnittliche Differenz von 0,33 Jahren auf. Bei Teilnehmenden, die als einsam eingestuft wurden, betrug die Differenz im Vergleich zu nicht einsamen Personen 0,24 Jahre.
Die Autorinnen und Autoren wiesen darauf hin, dass es sich um geringfügige durchschnittliche Unterschiede bei einem Indikator des Alterns handelt, nicht um Schätzungen verlorener Lebensjahre oder Vorhersagen für Einzelpersonen. Außerdem merkten sie an, dass die bereinigten Werte den Gesamtzusammenhang möglicherweise unterschätzen, weil Faktoren wie Rauchen, Schlaf und chronische Erkrankungen Teil der Prozesse sein könnten, die soziale Entfremdung mit der Gesundheit verbinden.
Bei den einzelnen Messgrößen zeigte das Alleinleben den stärksten Zusammenhang mit einer Beschleunigung des biologischen Alters. Auch das Fehlen einer Person, der man sich anvertrauen kann, stand mit einem älteren biologischen Profil in Verbindung; der Zusammenhang war ähnlich stark wie bei häufig empfundenem Alleinsein. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass emotionale Unterstützung eine Dimension sozialer Verbundenheit ist, die neben der Häufigkeit sozialer Kontakte eine Rolle spielen könnte.
Wurden Isolation und Einsamkeit gemeinsam betrachtet, zeigten Menschen mit hohen Ausprägungen bei beidem die stärkste Beschleunigung des biologischen Alters. Das genetische Risiko für biologisches Altern veränderte den Zusammenhang mit sozialer Entfremdung nicht signifikant. Die Risiken schienen sich jedoch zu summieren: Teilnehmende mit sowohl hohem genetischem Risiko als auch starker Isolation oder Einsamkeit wiesen größere Altersdifferenzen auf als jene mit geringem genetischem Risiko und minimaler sozialer Entfremdung.
Während des Beobachtungszeitraums war jeder Anstieg um einen Punkt im Isolationswert mit einem um 13,9 % höheren Risiko verbunden, aus jeglicher Ursache zu sterben. Jeder Anstieg um einen Punkt im Einsamkeitswert entsprach einem um 8,9 % höheren Risiko. Beide Messgrößen standen auch mit höheren Sterberaten infolge koronarer Herzkrankheit und Krebs in Verbindung. In einer explorativen Analyse wurde geschätzt, dass die Beschleunigung des biologischen Alters einen vergleichsweise kleinen Teil des Zusammenhangs zwischen sozialer Entfremdung und Sterblichkeit erklärte.
Die Ergebnisse belegen weder, dass Einsamkeit unmittelbar eine beschleunigte Alterung verursacht, noch, dass mehr soziale Kontakte diese umkehren können. Das biologische Alter wurde nur zu einem Zeitpunkt gemessen, und die Forschenden erklärten, dass sich eine umgekehrte Kausalität nicht ausschließen lasse: Eine nachlassende Gesundheit könnte die soziale Teilhabe ebenfalls erschweren oder zu Einsamkeit beitragen. Die Studie stützte sich auf kurze Fragebogenmessungen; die Stichprobe aus dem Vereinigten Königreich bestand überwiegend aus Menschen europäischer Abstammung.
Die Autorinnen und Autoren erklärten, weitere Forschung sollte das biologische Alter und die sozialen Lebensumstände über längere Zeit verfolgen und prüfen, ob Maßnahmen zur Verringerung von Einsamkeit oder zur Verbesserung der Unterstützung messbare gesundheitliche Auswirkungen haben.
Quellen: PsyPost.