L’isolement social et la solitude associés à un vieillissement biologique plus rapide

Selon une étude publiée dans Health Psychology, les adultes socialement isolés et seuls avaient tendance à présenter un âge biologique supérieur à leur âge chronologique. L’étude portait sur 309 746 participants de la UK Biobank. L’association était la plus forte chez les personnes qui subissaient les deux formes de rupture du lien social, et l’isolement comme la solitude étaient également associés à un risque de décès plus élevé au cours du suivi.

Les chercheurs ont distingué l’isolement social, une mesure objective du manque de contacts et de participation, de la solitude, le sentiment subjectif de manquer de liens ou de ne pas avoir quelqu’un à qui se confier. Ces deux situations peuvent se présenter séparément : une personne peut avoir peu de contacts sociaux sans se sentir seule, ou se sentir seule tout en étant entourée.

Les participants ont été recrutés entre 2006 et 2010 et suivis pendant une durée médiane de 14,4 ans, jusqu’en juillet 2023. Leur âge biologique a été estimé au moyen de PhenoAge, une formule fondée sur des biomarqueurs sanguins courants. Les chercheurs ont défini l’accélération de l’âge biologique comme l’écart entre cette estimation et l’âge chronologique d’une personne.

Après ajustement en fonction de facteurs démographiques, socioéconomiques, liés au mode de vie et à la santé, chaque point supplémentaire sur l’échelle de l’isolement social était associé à une accélération de l’âge biologique de 0,17 an. Chaque point supplémentaire sur l’échelle de la solitude était associé à une accélération de 0,15 an. Par rapport aux participants les moins isolés, ceux du groupe le plus isolé présentaient un écart moyen de 0,33 an, tandis que les participants considérés comme seuls présentaient un écart de 0,24 an par rapport à ceux qui ne se sentaient pas seuls.

Les auteurs ont précisé qu’il s’agissait de faibles différences moyennes dans un indicateur du vieillissement, et non d’estimations du nombre d’années de vie perdues ni de prédictions individuelles. Ils ont également indiqué que les chiffres ajustés pourraient sous-estimer les associations globales, car des facteurs tels que le tabagisme, le sommeil et les maladies chroniques pourraient faire partie des mécanismes reliant la rupture du lien social à la santé.

Parmi les mesures individuelles, le fait de vivre seul présentait l’association la plus forte avec l’accélération de l’âge biologique. Ne pas avoir quelqu’un à qui se confier était également associé à un profil biologique plus âgé, avec une association d’ampleur comparable à celle de se sentir souvent seul. Ces résultats soulignent que le soutien émotionnel constitue une dimension du lien social qui pourrait compter au même titre que la fréquence des contacts sociaux.

Lorsque l’isolement et la solitude étaient pris en compte ensemble, les personnes qui présentaient des niveaux élevés des deux avaient l’accélération de l’âge biologique la plus importante. Le risque génétique de vieillissement biologique ne modifiait pas significativement l’association avec la rupture du lien social, mais les risques semblaient s’additionner : les participants présentant à la fois un risque génétique élevé et un niveau élevé d’isolement ou de solitude avaient des écarts d’âge plus importants que ceux dont le risque génétique était faible et la rupture du lien social minimale.

Au cours du suivi, chaque point supplémentaire sur le score d’isolement était associé à un risque de décès, toutes causes confondues, supérieur de 13,9 %. Chaque point supplémentaire sur le score de solitude était associé à un risque supérieur de 8,9 %. Les deux mesures étaient également associées à des taux plus élevés de décès dus à une maladie coronarienne et au cancer. Une analyse exploratoire a estimé que l’accélération de l’âge biologique expliquait une part relativement faible des associations entre la rupture du lien social et la mortalité.

Ces résultats n’établissent pas que la solitude cause directement une accélération du vieillissement, ni qu’une augmentation des contacts sociaux puisse l’inverser. L’âge biologique n’a été mesuré qu’à un seul moment, et les chercheurs ont indiqué qu’il était impossible d’exclure une causalité inverse : une dégradation de la santé pourrait également compliquer la participation sociale ou contribuer à la solitude. L’étude reposait sur de brefs questionnaires, et son échantillon britannique était majoritairement d’ascendance européenne.

Les auteurs ont déclaré que les recherches futures devraient suivre l’âge biologique et la situation sociale au fil du temps, et vérifier si les interventions visant à réduire la solitude ou à améliorer le soutien produisent des effets mesurables sur la santé.

Sources: PsyPost.