Em 1642, Anne King foi contratada em Exeter para investigar o roubo de uma bolsa contendo 13 xelins e seis pence. Usando uma peneira e uma tesoura, ela sussurrou os nomes de possíveis suspeitos. De acordo com as provas que sobreviveram, a peneira se moveu quando ela disse o nome de Marie Matthews, levando King a identificar Matthews como a ladra.
A investigação logo se voltou contra King. Ela foi denunciada, presa e julgada por bruxaria, embora tenha acabado sendo libertada sob fiança e aparentemente tenha escapado com uma advertência.
O caso dela reflete a atitude excepcionalmente severa de Exeter em relação à magia. Na década de 1640, os processos por bruxaria haviam se tornado incomuns em grande parte da Inglaterra, à medida que a Coroa e os juízes superiores se tornavam mais céticos e indulgentes. Exeter, contudo, continuou processando supostas bruxas e realizou execuções até a década de 1680.
A pesquisa arquivística do historiador Mark Stoyle examina o tratamento dado pela cidade aos chamados “magos de serviço” ou “pessoas astutas”. Esses indivíduos usavam práticas mágicas para fins relativamente comuns, como encontrar bens perdidos ou identificar suspeitos em pequenos furtos. Stoyle afirma que, na ausência de investigadores particulares, as pessoas podiam recorrer a eles quando acreditavam que alguém havia roubado seus pertences.
Outro caso de Exeter envolveu Christabel Robyns, uma viúva julgada por bruxaria em 1629 depois de usar magia para procurar colheres desaparecidas e uma jarra de estanho. Ela só evitou o processo depois que o presidente do Tribunal do Banco do Rei interveio e transferiu o caso para um tribunal superior fora de Exeter.
Os homens também podiam ser alvos. John Blachett, um mago de serviço, foi acusado depois de dizer a um cliente que um capuz desaparecido estava na casa de um vizinho. Quando uma busca não encontrou nada, o cliente o denunciou. Blachett enfrentou acusações envolvendo “artes diabólicas e odiosas” associadas à bruxaria, ao encantamento, aos feitiços e à magia, mas um júri não o condenou.
A pesquisa de Stoyle baseia-se em registros judiciais, manuscritos, certificados e outras fontes primárias para documentar a hostilidade de Exeter em relação à magia durante os séculos XVI e XVII. Ele identifica a cidade como o local das primeiras e das últimas execuções de bruxas da Inglaterra, nas décadas de 1560 e 1680.
Os julgamentos de bruxas mais amplos na Europa mataram dezenas de milhares de pessoas entre os séculos XV e XVIII. Na Inglaterra, a maioria dos acusados e executados era formada por mulheres. Historiadores relacionaram essa vulnerabilidade, em parte, ao trabalho frequente das mulheres em ambientes comunitários e em vários lares, incluindo o cuidado de crianças, a preparação de alimentos e o tratamento dos doentes. Essas funções as colocavam perto de muitos infortúnios cotidianos e as expunham a acusações.
O magistrado de Exeter Ignatius Jurdain, descrito como profundamente religioso e intransigente, representava a abordagem linha-dura da cidade. Segundo Stoyle, as autoridades locais continuaram a banir, prender e executar homens e mulheres acusados, mesmo quando as atitudes mudavam em outras partes da Inglaterra. O processo contra os magos de serviço mostra que a oposição de Exeter se estendia para além da suposta bruxaria prejudicial, alcançando práticas usadas para investigar pequenos crimes e recuperar bens perdidos.
Fontes: Smithsonian Magazine.