En 1642, Anne King fut engagée à Exeter pour enquêter sur le vol d’une bourse contenant 13 shillings et six pence. À l’aide d’un tamis et de ciseaux, elle murmura les noms de suspects possibles. Selon les éléments conservés, le tamis bougea lorsqu’elle prononça le nom de Marie Matthews, ce qui conduisit King à désigner Matthews comme la voleuse.

L’enquête se retourna rapidement contre King. Elle fut dénoncée, arrêtée et jugée pour sorcellerie, bien qu’elle ait finalement été libérée sous caution et qu’elle se soit apparemment enfuie après avoir reçu un avertissement.

Son cas reflète l’attitude particulièrement sévère d’Exeter à l’égard de la magie. Dans les années 1640, les poursuites pour sorcellerie étaient devenues rares dans une grande partie de l’Angleterre, la Couronne et les hauts magistrats se montrant de plus en plus sceptiques et cléments. Exeter, toutefois, continua à poursuivre des personnes accusées de sorcellerie et procéda à des exécutions jusque dans les années 1680.

Les recherches archivistiques de l’historien Mark Stoyle examinent le traitement réservé par la ville à ceux que l’on appelait les « magiciens de service » ou les « gens rusés ». Ces personnes recouraient à des pratiques magiques à des fins relativement ordinaires, comme retrouver des objets perdus ou identifier des suspects dans des vols mineurs. Stoyle affirme qu’en l’absence d’enquêteurs privés, les habitants pouvaient s’adresser à eux lorsqu’ils pensaient que quelqu’un avait volé leurs biens.

Une autre affaire survenue à Exeter concernait Christabel Robyns, une veuve jugée pour sorcellerie en 1629 après avoir utilisé la magie pour rechercher des cuillères et une cruche en étain disparues. Elle échappa aux poursuites seulement après l’intervention du président de la Cour du Banc du Roi, qui transféra l’affaire devant une juridiction supérieure située hors d’Exeter.

Les hommes pouvaient également être ciblés. John Blachett, un magicien de service, fut accusé après avoir dit à un client qu’une capuche disparue se trouvait dans la maison d’un voisin. Lorsqu’une perquisition ne permit rien de trouver, le client le dénonça. Blachett fut inculpé pour des faits impliquant des « arts diaboliques et haïssables » associés à la sorcellerie, à l’envoûtement, aux charmes et à la magie, mais un jury ne le condamna pas.

Les recherches de Stoyle s’appuient sur des archives judiciaires, des manuscrits, des certificats et d’autres sources primaires afin de documenter l’hostilité d’Exeter envers la magie aux XVIe et XVIIe siècles. Il identifie la ville comme le lieu des premières et des dernières exécutions de sorcières en Angleterre, dans les années 1560 et 1680.

Les procès en sorcellerie plus largement menés en Europe causèrent la mort de dizaines de milliers de personnes entre les XVe et XVIIIe siècles. En Angleterre, la plupart des personnes accusées et exécutées étaient des femmes. Les historiens ont en partie lié cette vulnérabilité au fait que les femmes travaillaient fréquemment au sein de la communauté et dans plusieurs foyers, notamment dans la garde des enfants, la préparation des repas et les soins aux malades. Ces fonctions les plaçaient à proximité de nombreux malheurs quotidiens et les exposaient aux accusations.

Le magistrat d’Exeter Ignatius Jurdain, décrit comme profondément religieux et inflexible, incarnait l’approche rigoriste de la ville. Selon Stoyle, les autorités locales continuèrent à bannir, emprisonner et exécuter des hommes et des femmes accusés, même lorsque les attitudes évoluaient ailleurs en Angleterre. La poursuite des magiciens de service montre que l’opposition d’Exeter s’étendait au-delà de la sorcellerie prétendument nuisible, jusqu’aux pratiques utilisées pour enquêter sur des délits mineurs et récupérer des biens perdus.

Sources: Smithsonian Magazine.