En 1642, Anne King fue contratada en Exeter para investigar el robo de un monedero que contenía 13 chelines y seis peniques. Utilizando un tamiz y unas tijeras, susurró los nombres de posibles sospechosos. Según las pruebas conservadas, el tamiz se movió cuando pronunció el nombre de Marie Matthews, lo que llevó a King a identificar a Matthews como la ladrona.

La investigación pronto se volvió contra King. Fue denunciada, arrestada y juzgada por brujería, aunque finalmente quedó en libertad bajo fianza y aparentemente escapó con una advertencia.

Su caso refleja la actitud inusualmente severa de Exeter hacia la magia. Para la década de 1640, los procesos por brujería se habían vuelto poco frecuentes en gran parte de Inglaterra, ya que la Corona y los jueces superiores se mostraban cada vez más escépticos y indulgentes. Exeter, sin embargo, continuó procesando a supuestas brujas y llevó a cabo ejecuciones hasta la década de 1680.

La investigación de archivo del historiador Mark Stoyle examina el trato que la ciudad dispensaba a los llamados «magos de servicio» o «gente astuta». Estas personas utilizaban prácticas mágicas para fines relativamente ordinarios, como encontrar objetos perdidos o identificar a sospechosos en pequeños robos. Stoyle afirma que, ante la ausencia de investigadores privados, la gente podía recurrir a ellos cuando creía que alguien había robado sus pertenencias.

Otro caso de Exeter involucró a Christabel Robyns, una viuda juzgada por brujería en 1629 después de emplear magia para buscar unas cucharas y una jarra de peltre desaparecidas. Evitó ser procesada solo después de que el presidente del Tribunal de la Banca del Rey interviniera y trasladara el caso a un tribunal superior fuera de Exeter.

Los hombres también podían ser objeto de acusaciones. John Blachett, un mago de servicio, fue acusado después de decirle a un cliente que una capucha desaparecida se encontraba en la casa de un vecino. Cuando una búsqueda no encontró nada, el cliente lo denunció. Blachett afrontó cargos relacionados con «artes diabólicas y aborrecibles» asociadas con la brujería, el encantamiento, los hechizos y la hechicería, pero un jurado no lo condenó.

La investigación de Stoyle se basa en registros judiciales, manuscritos, certificados y otras fuentes primarias para documentar la hostilidad de Exeter hacia la magia durante los siglos XVI y XVII. Identifica la ciudad como el lugar de las primeras y últimas ejecuciones de brujas de Inglaterra, en las décadas de 1560 y 1680.

Los procesos europeos por brujería, en conjunto, mataron a decenas de miles de personas entre los siglos XV y XVIII. En Inglaterra, la mayoría de las personas acusadas y ejecutadas eran mujeres. Los historiadores han relacionado esta vulnerabilidad, en parte, con el frecuente trabajo de las mujeres en entornos comunitarios y en múltiples hogares, incluidos el cuidado de niños, la preparación de alimentos y la atención de los enfermos. Estas funciones las situaban cerca de muchas desgracias cotidianas y las exponían a acusaciones.

El magistrado de Exeter Ignatius Jurdain, descrito como profundamente religioso e intransigente, representaba la postura firme de la ciudad. Según Stoyle, las autoridades locales continuaron desterrando, encarcelando y ejecutando a hombres y mujeres acusados incluso cuando las actitudes cambiaban en otras partes de Inglaterra. El procesamiento de los magos de servicio muestra que la oposición de Exeter se extendía más allá de la supuesta brujería dañina, hasta las prácticas utilizadas para investigar delitos menores y recuperar bienes perdidos.

Fuentes: Smithsonian Magazine.