Im Jahr 1642 wurde Anne King in Exeter beauftragt, den Diebstahl eines Geldbeutels mit 13 Schilling und sechs Pence zu untersuchen. Mithilfe eines Siebs und einer Schere flüsterte sie die Namen möglicher Verdächtiger. Den erhaltenen Belegen zufolge bewegte sich das Sieb, als sie den Namen Marie Matthews aussprach, woraufhin King Matthews als Diebin identifizierte.

Die Untersuchung richtete sich bald gegen King. Sie wurde angezeigt, verhaftet und wegen Hexerei vor Gericht gestellt, schließlich jedoch gegen Kaution freigelassen und entkam offenbar mit einer Verwarnung.

Ihr Fall spiegelt die ungewöhnlich strenge Haltung Exeters gegenüber Magie wider. In den 1640er-Jahren waren Strafverfolgungen wegen Hexerei in weiten Teilen Englands selten geworden, da die Krone und hochrangige Richter zunehmend skeptischer und nachsichtiger wurden. Exeter verfolgte mutmaßliche Hexen jedoch weiterhin und ließ bis in die 1680er-Jahre Hinrichtungen durchführen.

Die Archivrecherche des Historikers Mark Stoyle untersucht den Umgang der Stadt mit sogenannten „Dienstmagiern“ oder „kundigen Leuten“. Diese Personen nutzten magische Praktiken für vergleichsweise alltägliche Zwecke, etwa um verlorene Gegenstände zu finden oder Verdächtige bei geringfügigen Diebstählen zu identifizieren. Stoyle zufolge konnten sich Menschen in Ermangelung privater Ermittler an sie wenden, wenn sie glaubten, jemand habe ihr Eigentum gestohlen.

Ein weiterer Fall aus Exeter betraf Christabel Robyns, eine Witwe, die 1629 wegen Hexerei vor Gericht gestellt wurde, nachdem sie mithilfe von Magie nach verschwundenen Löffeln und einer Zinnkanne gesucht hatte. Einer Strafverfolgung entging sie erst, nachdem der Oberste Richter des Court of King’s Bench eingeschritten war und den Fall an ein höheres Gericht außerhalb Exeters verwies.

Auch Männer konnten ins Visier geraten. John Blachett, ein Dienstmagier, wurde beschuldigt, nachdem er einem Kunden gesagt hatte, eine verschwundene Kapuze befinde sich im Haus eines Nachbarn. Als eine Durchsuchung nichts ergab, zeigte der Kunde ihn an. Blachett wurde wegen „teuflischer und abscheulicher Künste“ angeklagt, die mit Hexerei, Verzauberung, Zaubersprüchen und Zauberei in Verbindung gebracht wurden, doch eine Jury sprach ihn nicht schuldig.

Stoyles Forschung stützt sich auf Gerichtsakten, Manuskripte, Bescheinigungen und andere Primärquellen, um die Feindseligkeit Exeters gegenüber Magie im 16. und 17. Jahrhundert zu dokumentieren. Er bezeichnet die Stadt als den Ort sowohl der ersten als auch der letzten Hexenhinrichtungen Englands, in den 1560er- beziehungsweise 1680er-Jahren.

Die umfassenderen europäischen Hexenprozesse kosteten zwischen dem 15. und 18. Jahrhundert Zehntausende Menschen das Leben. In England waren die meisten der Beschuldigten und Hingerichteten Frauen. Historiker haben diese besondere Gefährdung teilweise damit in Verbindung gebracht, dass Frauen häufig in gemeinschaftlichen Zusammenhängen und in mehreren Haushalten arbeiteten, unter anderem in der Kinderbetreuung, bei der Zubereitung von Speisen und in der Pflege Kranker. Durch solche Tätigkeiten kamen sie mit vielen alltäglichen Unglücksfällen in Berührung und waren Anschuldigungen ausgesetzt.

Der Exeterer Magistrat Ignatius Jurdain, der als zutiefst religiös und kompromisslos beschrieben wird, verkörperte den harten Kurs der Stadt. Laut Stoyle fuhren die örtlichen Behörden fort, beschuldigte Männer und Frauen zu verbannen, einzusperren und hinzurichten, selbst als sich die Einstellungen anderswo in England wandelten. Die Verfolgung von Dienstmagiern zeigt, dass sich Exeters Widerstand nicht nur gegen mutmaßlich schädliche Hexerei richtete, sondern auch gegen Praktiken, die zur Untersuchung kleinerer Verbrechen und zur Wiederbeschaffung verlorener Güter eingesetzt wurden.

Quellen: Smithsonian Magazine.