Nel 1642, Anne King fu assunta a Exeter per indagare sul furto di una borsa contenente 13 scellini e sei pence. Usando un setaccio e delle forbici, sussurrò i nomi dei possibili sospettati. Secondo le prove sopravvissute, il setaccio si mosse quando pronunciò il nome di Marie Matthews, inducendo King a identificare Matthews come la ladra.

L’indagine si ritorse presto contro King. Fu denunciata, arrestata e processata per stregoneria, anche se alla fine fu rilasciata su cauzione e apparentemente riuscì a cavarsela con un ammonimento.

Il suo caso riflette l’atteggiamento insolitamente severo di Exeter nei confronti della magia. Entro gli anni Quaranta del Seicento, i procedimenti per stregoneria erano diventati poco comuni in gran parte dell’Inghilterra, poiché la Corona e i giudici di grado elevato erano diventati più scettici e indulgenti. Exeter, tuttavia, continuò a perseguire le presunte streghe e portò avanti le esecuzioni fino agli anni Ottanta del Seicento.

La ricerca d’archivio dello storico Mark Stoyle esamina il trattamento riservato dalla città ai cosiddetti “maghi al servizio” o “gente astuta”. Questi individui usavano pratiche magiche per scopi relativamente ordinari, come ritrovare oggetti smarriti o identificare sospetti in piccoli furti. Stoyle afferma che, in assenza di investigatori privati, le persone potevano rivolgersi a loro quando credevano che qualcuno avesse rubato i loro beni.

Un altro caso di Exeter riguardò Christabel Robyns, una vedova processata per stregoneria nel 1629 dopo aver usato la magia per cercare cucchiai e una brocca di peltro scomparsi. Evitò il procedimento solo dopo che il giudice capo della Court of the King’s Bench intervenne e trasferì il caso a un tribunale superiore fuori Exeter.

Anche gli uomini potevano essere presi di mira. John Blachett, un mago al servizio, fu accusato dopo aver detto a un cliente che un cappuccio scomparso si trovava nella casa di un vicino. Quando una perquisizione non trovò nulla, il cliente lo denunciò. Blachett dovette affrontare accuse riguardanti “arti diaboliche e odiose” associate alla stregoneria, all’incantamento, agli amuleti e alla magia, ma una giuria non lo condannò.

La ricerca di Stoyle si basa su registri giudiziari, manoscritti, certificati e altre fonti primarie per documentare l’ostilità di Exeter nei confronti della magia durante il XVI e XVII secolo. Egli identifica la città come il luogo della prima e dell’ultima esecuzione di una strega in Inghilterra, rispettivamente negli anni Sessanta del Cinquecento e negli anni Ottanta del Seicento.

I più ampi processi europei per stregoneria causarono la morte di decine di migliaia di persone tra il XV e il XVIII secolo. In Inghilterra, la maggior parte degli accusati e dei giustiziati era costituita da donne. Gli storici hanno collegato questa vulnerabilità in parte al frequente lavoro delle donne negli ambienti comunitari e in più famiglie, compresi l’accudimento dei bambini, la preparazione del cibo e l’assistenza ai malati. Tali ruoli le ponevano vicino a molte disgrazie quotidiane e le esponevano alle accuse.

Il magistrato di Exeter Ignatius Jurdain, descritto come profondamente religioso e inflessibile, rappresentava l’approccio duro della città. Secondo Stoyle, le autorità locali continuarono a bandire, imprigionare e giustiziare uomini e donne accusati anche mentre gli atteggiamenti cambiavano nel resto dell’Inghilterra. Il perseguimento dei maghi al servizio dimostra che l’opposizione di Exeter si estendeva oltre la presunta stregoneria dannosa, fino alle pratiche usate per indagare su piccoli crimini e recuperare beni smarriti.

Fonti: Smithsonian Magazine.