Na década de 1980, Dick Eussen, chefe de uma equipe de combate a incêndios no Parque Nacional Kakadu, no norte da Austrália, testemunhou um fenômeno incomum enquanto tentava impedir que um incêndio em pastagem cruzasse uma estrada. Ao se aproximar de um novo ponto de ignição, um gavião assobiador voou passando carregando um galho em brasa nas suas garras, soltando-o sobre a grama seca e provocando uma nova chama. Naquela tarde, Eussen extinguiu sete desses novos incêndios causados por aproximadamente 25 gaviões circulando a área, com dois indivíduos parecendo particularmente habilidosos no transporte de material em chamas. Essas aves são conhecidas como gaviões-fogo australianos, um termo que abrange três espécies de rapinas: o gavião-preto, o gavião assobiador e o falcão-marrom.
Essas rapinas mantêm uma relação próxima com o fogo, reunindo-se ao redor das chamas para caçar grilos, pequenos répteis e roedores que fogem do calor. Embora aves inexperientes às vezes queimem suas penas voando muito perto, comunidades indígenas no norte da Austrália há muito relatam que algumas dessas aves intencionalmente carregam galhos em brasa para áreas não queimadas para espalhar o fogo. Um estudo de 2017 coletou depoimentos de 12 grupos aborígenes, bombeiros e gestores de terras, descrevendo aves transportando brasas através de barreiras como estradas e cursos d'água por distâncias de centenas de metros. Embora esse comportamento faça parte de cerimônias tradicionais e conhecimento, os pesquisadores ainda não conseguiram capturar evidências fotográficas ou em vídeo definitivas, deixando a frequência de tais eventos desconhecida.
Se essas observações forem precisas, elas sugerem que os humanos podem não ser os únicos animais capazes de manipular o fogo para seu benefício. Além dos gaviões-fogo, outras espécies chegam enquanto os incêndios ainda estão ativos. Um exemplo notável é Melanophila acuminata, um pequeno besouro escuro pertencente a um grupo conhecido como pirofilos, ou "amantes do fogo". Para esses insetos, um incêndio florestal sinaliza um local ideal para reprodução em vez de uma ameaça. Os adultos se reúnem ao redor dos incêndios florestais e, uma vez que as chamas passam, as fêmeas colocam ovos sob a casca das árvores queimadas. As larvas então se desenvolvem na madeira onde as defesas da árvore falharam, alimentando-se da madeira recentemente morta ou enfraquecida.
Esses besouros localizam incêndios detectando compostos de fumaça com suas antenas e possuem fossas sensoriais especializadas em ambos os lados do tórax contendo receptores sensíveis à radiação infravermelha. Isso permite que se orientem em direção a fontes de calor sem chegar muito perto das chamas. A chegada desses insetos prepara o cenário para a próxima fase do ciclo ecológico. Semanas ou meses depois, predadores como o pica-pau-de-costas-negras nas florestas norte-americanas começam a aparecer. Essas aves sobem troncos carbonizados e escavam a madeira para se alimentar das grandes larvas de besouro escondidas sob a casca.
À medida que as semanas passam e novas gramíneas começam a brotar da terra enegrecida, os herbívoros entram em cena. O fogo remove a vegetação antiga e abre o solo, promovendo brotos jovens ricos em nutrientes. No Serengeti, pesquisadores observaram que pequenos herbívoros como a gazela de Grant são os primeiros a chegar, alimentando-se do primeiro tapete verde. À medida que a grama cresce mais alta e envelhece, herbívoros maiores, como búfalos, entram em cena, tolerando a menor qualidade nutricional da vegetação em maturação devido aos seus menores requisitos energéticos por quilograma de peso corporal. Os ecologistas referem-se a essa interação entre fogo e grandes herbívoros como herbivoria piro.
O incêndio florestal atua como uma perturbação que reorganiza temporariamente o ecossistema, funcionando como uma corrida de revezamento onde diferentes espécies se alternam explorando as condições em mudança. A evolução permitiu que as espécies coexistissem com incêndios por centenas de milhões de anos, aprendendo a detectar oportunidades deixadas em seu rastro. No entanto, essa adaptação não prepara os animais para todos os tipos de fogo. Fatores como frequência, intensidade, sazonalidade e a disponibilidade de refúgios não queimados são críticos. Nos últimos anos, surgiram incêndios excepcionalmente grandes e frequentes que podem exceder as condições sob as quais essas espécies dependentes evoluíram.
Fontes: El País Ciencia.