Dans les années 1980, Dick Eussen, chef d'équipe de lutte contre l'incendie au parc national de Kakadu dans le nord de l'Australie, a été témoin d'un phénomène inhabituel alors qu'il tentait d'empêcher un incendie de prairie de traverser une route. Alors qu'il s'approchait d'un nouveau point d'ignition, un milan à sifflement a survolé la zone en tenant dans ses serres une branche encore fumante, qu'il a lâchée sur de l'herbe sèche, déclenchant ainsi un nouvel incendie. Cet après-midi-là, Eussen a éteint sept nouveaux feux causés par environ 25 milans tournant au-dessus de la zone, deux individus semblant particulièrement habiles dans le transport de matériel en combustion. Ces oiseaux sont connus sous le nom de faucons du feu australiens, un terme englobant trois espèces de rapaces : le milan noir, le milan à sifflement et le faucon brun.
Ces rapaces entretiennent une relation étroite avec le feu, se rassemblant autour des flammes pour chasser les sauterelles, les petits reptiles et les rongeurs qui fuient la chaleur. Bien que les oiseaux inexpérimentés brûlent parfois leurs plumes en volant trop près, les communautés autochtones du nord de l'Australie rapportent depuis longtemps que certains de ces oiseaux transportent intentionnellement des branches en feu vers des zones non brûlées pour propager l'incendie. Une étude de 2017 a recueilli des témoignages de 12 groupes aborigènes, de pompiers et de gestionnaires fonciers, décrivant des oiseaux transportant des braises au-delà d'obstacles comme les routes et les cours d'eau sur des distances de plusieurs centaines de mètres. Bien que ce comportement fasse partie des cérémonies traditionnelles et des connaissances ancestrales, les chercheurs n'ont pas encore réussi à capturer des preuves photographiques ou vidéo définitives, laissant la fréquence de tels événements inconnue.
Si ces observations sont exactes, elles suggèrent que les humains ne seraient pas les seuls animaux capables de manipuler le feu pour leur propre bénéfice. Au-delà des faucons du feu, d'autres espèces arrivent alors que les incendies sont encore actifs. Un exemple notable est Melanophila acuminata, un petit coléoptère sombre appartenant à un groupe connu sous le nom de pyrophiles, ou « amoureux du feu ». Pour ces insectes, un incendie de forêt signale un lieu idéal pour la reproduction plutôt qu'une menace. Les adultes se rassemblent autour des feux de forêt, et une fois les flammes passées, les femelles pondent leurs œufs sous l'écorce des arbres brûlés. Les larves se développent ensuite dans le bois où les défenses de l'arbre ont échoué, se nourrissant du bois récemment mort ou affaibli.
Ces coléoptères localisent les incendies en détectant les composés de la fumée avec leurs antennes et possèdent des fossettes sensorielles spécialisées de chaque côté de leur thorax contenant des récepteurs sensibles au rayonnement infrarouge. Cela leur permet de s'orienter vers les sources de chaleur sans se rapprocher trop des flammes. L'arrivée de ces insectes prépare le terrain pour la phase suivante du cycle écologique. Des semaines ou des mois plus tard, des prédateurs tels que le pic à dos noir dans les forêts d'Amérique du Nord commencent à apparaître. Ces oiseaux grimpent sur des troncs carbonisés et creusent le bois pour se nourrir des grandes larves de coléoptères cachées sous l'écorce.
À mesure que les semaines passent et que de nouvelles herbes commencent à pousser dans la terre noircie, les herbivores entrent en scène. Le feu élimine la végétation ancienne et ouvre le sol, favorisant des pousses jeunes riches en nutriments. Dans le Serengeti, les chercheurs ont observé que les petits herbivores comme l'antilope de Grant sont les premiers à arriver, se nourrissant du premier tapis vert. À mesure que l'herbe grandit et vieillit, de plus grands herbivores tels que les buffles s'installent, tolérant la qualité nutritionnelle inférieure de la végétation en maturation en raison de leurs besoins énergétiques plus faibles par kilogramme de poids corporel. Les écologistes appellent cette interaction entre le feu et les grands herbivores l'herbivorie pyrique.
L'incendie de forêt agit comme une perturbation qui réorganise temporairement l'écosystème, fonctionnant comme un relais où différentes espèces se relaient pour exploiter les conditions changeantes. L'évolution a permis aux espèces de coexister avec les incendies pendant des centaines de millions d'années, apprenant à détecter les opportunités laissées dans leur sillage. Cependant, cette adaptation ne prépare pas les animaux à tous les types de feux. Des facteurs tels que la fréquence, l'intensité, la saisonnalité et la disponibilité de refuges non brûlés sont critiques. Ces dernières années, des incendies exceptionnellement vastes et fréquents sont apparus, qui pourraient dépasser les conditions dans lesquelles ces espèces dépendantes ont évolué.
Sources: El País Ciencia.