En la década de 1980, Dick Eussen, jefe de un equipo contra incendios en el Parque Nacional Kakadu en el norte de Australia, fue testigo de un fenómeno inusual mientras intentaba evitar que un incendio de pastizales cruzara una carretera. Al acercarse a un nuevo punto de ignición, un milano silbador voló pasando con una rama humeante en sus garras, dejándola caer sobre la hierba seca y provocando un nuevo fuego. Esa tarde, Eussen extinguió siete incendios nuevos causados por aproximadamente 25 milanos que volaban en círculos alrededor del área, siendo dos individuos particularmente hábiles en el transporte de material ardiente. Estas aves son conocidas como halcones del fuego australianos, un término que abarca tres especies de rapaces: el milano negro, el milano silbador y el falcón marrón.
Estas rapaces mantienen una estrecha relación con el fuego, congregándose alrededor de las llamas para cazar saltamontes, pequeños reptiles y roedores que huyen del calor. Si bien las aves inexpertas a veces se queman las plumas al volar demasiado cerca, las comunidades indígenas del norte de Australia han informado durante mucho tiempo que algunas de estas aves transportan intencionalmente ramas ardientes a áreas no quemadas para propagar el fuego. Un estudio de 2017 recopiló testimonios de 12 grupos aborígenes, bomberos y gestores de tierras, describiendo cómo las aves transportaban brasas a través de barreras como carreteras y cursos de agua durante distancias de cientos de metros. Aunque este comportamiento forma parte de ceremonias tradicionales y conocimientos ancestrales, los investigadores aún no han capturado evidencia fotográfica o de video definitiva, dejando desconocida la frecuencia de tales eventos.
Si estas observaciones son precisas, sugieren que los humanos pueden no ser los únicos animales capaces de manipular el fuego para su beneficio. Más allá de los halcones del fuego, otras especies llegan mientras los incendios aún están activos. Un ejemplo notable es Melanophila acuminata, un pequeño escarabajo oscuro perteneciente a un grupo conocido como pirofilos, o "amantes del fuego". Para estos insectos, un incendio forestal señala una ubicación ideal para la reproducción en lugar de una amenaza. Los adultos se congregan alrededor de los incendios forestales y, una vez que pasan las llamas, las hembras ponen huevos bajo la corteza de los árboles quemados. Las larvas luego se desarrollan en madera donde las defensas del árbol han fallado, alimentándose de la madera recientemente muerta o debilitada.
Estos escarabajos localizan los incendios detectando compuestos de humo con sus antenas y poseen fosas sensoriales especializadas a cada lado de su tórax que contienen receptores sensibles a la radiación infrarroja. Esto les permite orientarse hacia las fuentes de calor sin acercarse demasiado a las llamas. La llegada de estos insectos prepara el escenario para la siguiente fase del ciclo ecológico. Semanas o meses después, depredadores como el pito de espalda negra en los bosques de América del Norte comienzan a aparecer. Estas aves trepan por troncos carbonizados y excavan la madera para alimentarse de las grandes larvas de escarabajos ocultas bajo la corteza.
A medida que pasan las semanas y comienza a brotar nueva hierba de la tierra ennegrecida, entran en escena los herbívoros. El fuego elimina la vegetación vieja y abre el suelo, promoviendo brotes jóvenes ricos en nutrientes. En el Serengeti, los investigadores observaron que los pequeños herbívoros como la gacela de Grant son los primeros en llegar, alimentándose del primer tapete verde. A medida que la hierba crece más alta y madura, entran en juego herbívoros más grandes como los búfalos, tolerando la menor calidad nutricional de la vegetación madura debido a sus menores requisitos energéticos por kilogramo de peso corporal. Los ecólogos se refieren a esta interacción entre el fuego y los grandes herbívoros como herbivoría piro.
El incendio forestal actúa como una perturbación que reorganiza temporalmente el ecosistema, funcionando como una carrera de relevos donde diferentes especies se turnan para aprovechar las condiciones cambiantes. La evolución ha permitido que las especies coexistan con los incendios durante cientos de millones de años, aprendiendo a detectar las oportunidades que dejan en su estela. Sin embargo, esta adaptación no prepara a los animales para todos los tipos de fuego. Factores como la frecuencia, la intensidad, la estacionalidad y la disponibilidad de refugios no quemados son críticos. En los últimos años, han surgido incendios excepcionalmente grandes y frecuentes que pueden superar las condiciones bajo las cuales evolucionaron estas especies dependientes.
Fuentes: El País Ciencia.