Von feuerstreuenden Falken bis zu wärmeempfindlichen Käfern: Tiere, die Waldbrände in eine Chance verwandeln

In den 1980er Jahren beobachtete Dick Eussen, ein Leiter einer Feuerwehreinheit im Kakadu-Nationalpark im nördlichen Australien, ein ungewöhnliches Phänomen, während er versuchte, ein Graslandfeuer daran zu hindern, eine Straße zu überqueren. Als er sich einem neuen Entzündungspunkt näherte, flog ein Pfeifgeier an ihm vorbei, der in seinen Krallen einen glimmenden Ast trug, und ließ ihn auf trockenes Gras fallen, wodurch ein neues Feuer entfacht wurde. An jenem Nachmittag löschte Eussen sieben solcher neuen Brände, die von etwa 25 im Gebiet kreisenden Geiern verursacht worden waren; dabei schienen zwei Individuen besonders geschickt darin zu sein, brennendes Material zu transportieren. Diese Vögel werden als australische Feuergeier bezeichnet, ein Begriff, der drei Greifvogelarten umfasst: den Schwarzmilan, den Pfeifgeier und den Braunkopfweih.

Diese Greifvögel unterhalten eine enge Beziehung zum Feuer und sammeln sich um Flammen, um Heuschrecken, kleine Reptilien und Nagetiere zu jagen, die vor der Hitze fliehen. Während unerfahrene Vögel manchmal ihre Federn verkohlen, indem sie zu nah an das Feuer fliegen, berichten indigene Gemeinschaften im nördlichen Australien seit langem, dass einige dieser Vögel absichtlich brennende Äste in unversehrte Gebiete tragen, um das Feuer zu verbreiten. Eine Studie aus dem Jahr 2017 sammelte Zeugnisse von 12 aboriginalen Gruppen, Feuerwehrleuten und Landmanagern, die beschrieben, wie Vögel Glut über Barrieren wie Straßen und Wasserläufe über Distanzen von hunderten Metern transportierten. Obwohl dieses Verhalten Teil traditioneller Zeremonien und Wissensbestände ist, konnten Forscher bisher keine eindeutigen fotografischen oder videoaufnahmen als Beweis sichern, sodass die Häufigkeit solcher Ereignisse unbekannt bleibt.

Wenn diese Beobachtungen zutreffend sind, deuten sie darauf hin, dass der Mensch möglicherweise nicht das einzige Tier ist, das in der Lage ist, Feuer zu seinem Vorteil zu manipulieren. Neben den Feuergeiern treffen andere Arten ein, während die Brände noch aktiv sind. Ein bemerkenswertes Beispiel ist Melanophila acuminata, ein kleiner, dunkler Käfer, der zu einer Gruppe gehört, die als Pyrophile oder „Feuerliebhaber“ bekannt ist. Für diese Insekten signalisiert ein Waldbrand keinen Bedrohung, sondern einen idealen Ort für die Fortpflanzung. Erwachsene sammeln sich um Waldbrände, und sobald die Flammen vorübergezogen sind, legen Weibchen Eier unter der Rinde verbrannter Bäume ab. Die Larven entwickeln sich dann in Holz, wo die Abwehrkräfte des Baumes versagt haben, und ernähren sich vom kürzlich abgestorbenen oder geschwächten Holz.

Diese Käfer lokalisieren Brände, indem sie Rauchverbindungen mit ihren Fühlern detektieren, und besitzen spezialisierte Sinnesgruben auf beiden Seiten ihres Thorax, die Rezeptoren enthalten, die für Infrarotstrahlung empfindlich sind. Dies ermöglicht es ihnen, sich auf Wärmequellen auszurichten, ohne zu nah an die Flammen zu kommen. Die Ankunft dieser Insekten bereitet den Boden für die nächste Phase des ökologischen Zyklus vor. Wochen oder Monate später beginnen Raubtiere wie der Schwarzrückenhäher in nordamerikanischen Wäldern aufzutauchen. Diese Vögel klettern verkohlte Stämme hinauf und graben das Holz aus, um sich von den großen Käferlarven zu ernähren, die unter der Rinde versteckt sind.

Wochen vergehen und neues Gras beginnt aus der geschwärzten Erde zu sprießen, als Pflanzenfresser in Szene treten. Das Feuer entfernt alte Vegetation und öffnet den Boden, was das Wachstum nährstoffreicher junger Triebe fördert. Im Serengeti beobachteten Forscher, dass kleine Pflanzenfresser wie die Grants Gazelle als erste eintreffen und sich vom ersten grünen Teppich ernähren. Wenn das Gras höher und älter wird, ziehen größere Pflanzenfresser wie Büffel ein, die aufgrund ihres geringeren Energiebedarfs pro Kilogramm Körpergewicht die geringere Nährstoffqualität der reifenden Vegetation tolerieren. Ökologen bezeichnen diese Interaktion zwischen Feuer und großen Pflanzenfressern als pyrische Herbivorie.

Der Waldbrand wirkt als Störung, die das Ökosystem vorübergehend neu organisiert und funktioniert wie ein Staffelrennen, bei dem verschiedene Arten abwechselnd die sich ändernden Bedingungen ausnutzen. Die Evolution hat es den Arten ermöglicht, seit Hunderten von Millionen Jahren mit Feuern zu koexistieren und gelernt, die in ihrem Gefolge zurückgelassenen Chancen zu erkennen. Diese Anpassung bereitet Tiere jedoch nicht auf alle Arten von Feuer vor. Faktoren wie Häufigkeit, Intensität, Saisonalität und die Verfügbarkeit unversehrter Rückzugsgebiete sind entscheidend. In den letzten Jahren sind außergewöhnlich große und häufige Brände entstanden, die möglicherweise die Bedingungen überschreiten, unter denen diese abhängigen Arten evolviert sind.

Quellen: El País Ciencia.