Negli anni '80, Dick Eussen, capo di una squadra antincendio nel Parco Nazionale di Kakadu nel nord dell'Australia, ha testimoniato un fenomeno insolito mentre cercava di impedire a un incendio di prateria di attraversare una strada. Mentre si avvicinava a un nuovo punto di ignizione, un falco fischiatore è volato via portando un ramo che bruciava ancora nelle sue zampe, lasciandolo cadere sull'erba secca e innescando una nuova fiammata. Quel pomeriggio, Eussen ha spento sette nuovi incendi causati da circa 25 falchi che giravano nell'area, con due individui che sembravano particolarmente abili nel trasportare materiale in fiamme. Questi uccelli sono noti come falchi del fuoco australiani, un termine che comprende tre specie di rapaci: il nibbio nero, il falco fischiatore e il falco bruno.
Questi rapaci mantengono una stretta relazione con il fuoco, radunandosi intorno alle fiamme per cacciare cavallette, piccoli rettili e roditori in fuga dal calore. Sebbene gli uccelli inesperti a volte si scottino le piume volando troppo vicino, le comunità indigene del nord dell'Australia hanno da lungo tempo riferito che alcuni di questi uccelli trasportano intenzionalmente rami ardenti verso aree non bruciate per diffondere l'incendio. Uno studio del 2017 ha raccolto testimonianze da 12 gruppi aborigeni, pompieri e gestori del territorio, descrivendo uccelli che trasportavano brace attraverso barriere come strade e corsi d'acqua su distanze di centinaia di metri. Sebbene questo comportamento faccia parte delle cerimonie tradizionali e della conoscenza locale, i ricercatori non sono ancora riusciti a catturare prove fotografiche o video definitive, lasciando sconosciuta la frequenza di tali eventi.
Se queste osservazioni sono accurate, suggeriscono che gli esseri umani potrebbero non essere gli unici animali in grado di manipolare il fuoco per il proprio beneficio. Oltre ai falchi del fuoco, altre specie arrivano mentre gli incendi sono ancora attivi. Un esempio notevole è Melanophila acuminata, un piccolo scarafaggio scuro appartenente a un gruppo noto come pirofili, o "amanti del fuoco". Per questi insetti, un incendio boschivo segnala una posizione ideale per la riproduzione piuttosto che una minaccia. Gli adulti si radunano intorno agli incendi forestali e, una volta passate le fiamme, le femmine depongono le uova sotto la corteccia degli alberi bruciati. Le larve si sviluppano poi nel legno dove le difese dell'albero hanno fallito, nutrendosi del legname recentemente morto o indebolito.
Questi scarafaggi localizzano gli incendi rilevando i composti del fumo con le loro antenne e possiedono speciali fosse sensoriali su entrambi i lati del torace contenenti recettori sensibili alla radiazione infrarossa. Questo permette loro di orientarsi verso le fonti di calore senza avvicinarsi troppo alle fiamme. L'arrivo di questi insetti prepara il terreno per la fase successiva del ciclo ecologico. Settimane o mesi dopo, predatori come il picchio dorsonero nelle foreste nordamericane iniziano ad apparire. Questi uccelli arrampicano sui tronchi carbonizzati ed escavano il legno per nutrirsi delle grandi larve di scarafaggio nascoste sotto la corteccia.
Man mano che passano le settimane e nuova erba inizia a germogliare dalla terra annerita, entrano in scena gli erbivori. Il fuoco rimuove la vegetazione vecchia e apre il terreno, promuovendo giovani germogli ricchi di nutrienti. Nel Serengeti, i ricercatori hanno osservato che piccoli erbivori come la gazzella di Grant sono i primi ad arrivare, nutrendosi del primo tappeto verde. Man mano che l'erba cresce più alta e invecchia, entrano in gioco erbivori più grandi come i bufali, tollerando la minore qualità nutrizionale della vegetazione in maturazione a causa dei loro minori requisiti energetici per chilogrammo di peso corporeo. Gli ecologi definiscono questa interazione tra fuoco ed erbivori di grandi dimensioni come pirica erbivoria.
L'incendio boschivo agisce come una perturbazione che riorganizza temporaneamente l'ecosistema, funzionando come una staffetta in cui diverse specie si alternano nello sfruttare le condizioni mutevoli. L'evoluzione ha permesso alle specie di coesistere con gli incendi per centinaia di milioni di anni, imparando a rilevare le opportunità lasciate nel loro scia. Tuttavia, questa adattamento non prepara gli animali a tutti i tipi di fuoco. Fattori come frequenza, intensità, stagionalità e la disponibilità di rifugi non bruciati sono critici. Negli ultimi anni, sono emersi incendi eccezionalmente grandi e frequenti che potrebbero superare le condizioni in cui queste specie dipendenti si sono evolute.
Fonti: El País Ciencia.