Os cagarros-mansos podem sofrer uma forma de jet lag quando voam rapidamente de volta às suas colónias de reprodução, segundo um estudo publicado em 29 de outubro na revista Science. A alteração dos seus relógios internos parece interferir com a capacidade de usar o sol como bússola, levando-os a desviar-se ligeiramente da rota.
Os investigadores analisaram 20 anos de registos de GPS de 1.045 cagarros-mansos selvagens em reprodução. As aves fizeram 3.688 viagens entre as zonas de reprodução e de alimentação; a equipa concentrou-se em 1.837 viagens para leste, de regresso às colónias. Como previsto, os dados mostraram que as rotas das aves se desviavam no sentido horário até 15 graus.
Os cagarros-mansos procuram alimento no mar da Irlanda e no nordeste do Atlântico, por vezes viajando mais de 600 milhas a partir das ilhas onde se reproduzem. Nos voos de regresso, navegam em parte pela posição do sol. Como a posição aparente do sol muda ao longo do dia, usá-lo como bússola exige que as aves saibam as horas — informação que os seus relógios internos ajudam a fornecer.
Os investigadores consideraram outras explicações possíveis para os desvios das rotas, incluindo ventos laterais e a distância à colónia. O efeito da bússola solar foi o fator que melhor previu as alterações de orientação observadas, disse à New Scientist o autor principal, Patrick Lewin, ecologista da Universidade de Oxford.
As aves também continuaram a desviar-se da rota enquanto voavam ao longo das linhas costeiras. A descoberta sugere que usam vários sinais de navegação, mesmo quando estes podem apontar em direções diferentes. Os autores do estudo estimam que um erro de sete graus na bússola acrescentaria cerca de três milhas a uma viagem de aproximadamente 620 milhas, um pequeno desvio em relação à viagem completa.
A investigação analisou apenas cagarros-mansos. Os autores sugerem que outros animais que percorrem longas distâncias, incluindo algumas aves, morcegos e insetos, também poderão sofrer alterações semelhantes nos seus relógios, mas são necessárias mais pesquisas. Afirmam que o próximo passo é determinar se o efeito altera o comportamento das aves ou tem consequências fisiológicas.
Fontes: Smithsonian Magazine.